Она не заслужила даже этого.
Словно во сне, Шарлотт-Энн увидела, как вошла следующая претендентка, приятная улыбающаяся брюнетка лет двадцати пяти. Девушка понимала, что должна уйти, но не могла сдвинуться с места. Ноги будто приросли к полу.
— В чем дело? — спросил молодой человек. — Чего вы ждете? Чуда?
Его слова вывели ее из оцепенения. Она повернулась и, зажав рот ладонью, выбежала из комнаты. Глаза щипало. Она пролетела через приемную, где другие девушки с удивлением посмотрели на нее, и заторопилась вниз по крутой лестнице. Шарлотт-Энн боялась, что ее вырвет раньше, чем она успеет выбежать на улицу.
Шарлотт-Энн прислонилась к запачканной сажей кирпичной стене, глубоко вдыхая свежий воздух. Тошнота постепенно отступила, но девушка все еще тихонько всхлипывала, слезы текли по ее щекам. Еще никогда в жизни она не испытывала такого унижения.
Шарлотт-Энн услышала чьи-то шаги и отвернулась, пряча лицо.
— Эй, детка, всегда можно попробовать еще раз, — вежливо произнес чей-то тенор. — Не все созданы для того, чтобы петь и танцевать. Вы просто попали не на то прослушивание. Такое случается сплошь и рядом.
Шарлотт-Энн вытерла слезы и шмыгнула носом.
— Я не детка, — огрызнулась она. — Мне уже двадцать.
Впервые она солгала ему, первая ложь в длинной цепи. Но в данный момент это не имело значения.
— Отлично.
Шарлотт-Энн медленно повернулась. Он возвышался над ней, красивый, сильный и все-таки какой-то скользкий и глянцевый. Его агатовые глаза гипнотизировали, а на губах играла полуулыбка. Он был одним из тех четверых, что сидели в дальнем конце зала, но сейчас его лицо казалось ей странно знакомым. У нее возникло чувство, что она его знает, но никак не могла припомнить имени.
Мужчина хмыкнул, извиняясь:
— Прошу прощения. Я не собирался называть вас деткой. Это просто форма обращения.
Она улыбнулась и кивнула. И вдруг сердце у нее екнуло. Шарлотт-Энн поняла, почему его лицо так ей знакомо! Она видела его фотографии в газетах и журналах множество раз. В прошлом году она попала на шоу с его участием. Это же Микки Хойт, одна из самых ярких звезд нью-йоркской сцены.
Его глаза блеснули:
— Ладно, приглашаю вас на чашку кофе.
Впервые в жизни Шарлотт-Энн почувствовала к нему инстинктивное физическое влечение, как будто дремавшие в ней силы неожиданно проснулись. Она вдруг осознала, что кивает утвердительно. Шарлотт-Энн была очарована.
Микки взял ее под руку и повел по направлению к Таймс-сквер.
— Тяжело пришлось? — спросил он, пока они шли.
Шарлотт-Энн кивнула, приноравливаясь к его широкому шагу.
— Мне это знакомо, я тоже прошел через этот ад.
— Вы?
— Конечно. Вы же не думаете, что я так и родился на сцене?
Она пожала плечами:
— Нет, я просто удивилась, вот и все, — и нахмурилась. — Иногда мне кажется, что меня просто загнали в угол всеми этими отказами.
— Я бы на вашем месте не стал волноваться. Вы красивы, возможно, вы самая красивая из всех виденных мною женщин. И можете мне поверить, я немало повидал. Но вы их всех побьете. На вас лежит печать качества, у других девушек этого нет. В вас есть что-то от сдержанной леди из Новой Англии.
— Я родом из Техаса.
— Я знаю. Это чувствуется в вашей речи. Но манеры у вас прямо бостонские.
Шарлотт-Энн насупилась:
— Может быть, мне стоит избавиться от моего акцента?
Он покачал головой.
— Не стоит из-за этого волноваться. Все, что вам нужно, это хорошие роли. Во многих из них ваш акцент придется к месту.
— Но их невозможно получить.
— Не совсем так.
Она посмотрела на него с живым интересом.
— Вы знаете что-то такое, что мне неизвестно?
— Нет. Просто у меня есть то, чего нет у вас — связи. Многие люди в этом городе мне обязаны. Этот бизнес подчиняется одному закону: «ты чешешь мне спину, я — тебе». Все, что нужно мне сделать, — это потребовать некоторые старые долги, чтобы раздобыть для вас приличные сценарии. Некоторые из них вы сможете прочитать и постараетесь сыграть, не проходя подобной унизительной процедуры.
Шарлотт-Энн не могла поверить своим ушам.
— Вы действительно можете такое сделать? — Ее голос упал до шепота.
— А почему нет? — Он беззаботно рассмеялся. — Разве я не Микки Хойт?
Она торжественно кивнула.
— На это, конечно, потребуется время. Самое главное — найти для вас подходящий сценарий. Но предупреждаю: на большую роль не рассчитывайте. Просто приличная. Остальное — в ваших руках. Как вы думаете, справитесь?