Обхватив двумя руками клетку, девушка поспешила на задний двор поместья. А выйдя на улицу, залитую светом полной луны, она распахнула клетку и выпустила выживших крыланов на волю.
Глядя на то, как крылатые лисицы быстро удаляются из виду Барбелло счастливо улыбнулась, а на душе появилось спокойствие. Но безмятежность продлилась недолго. За спиной девушки раздался тихий слегка хрипловатый голос:
- Думаешь, они долго проживут в дикой среде, прежде чем станут добычей какого-нибудь хищника?
Барбелло испуганно дернулась, и резко развернулась. Наказание за подобную выходку могло быть очень суровым. И понимая, что ее застукали на месте преступления, девушка знала, что избежать кары не удастся.
В дверном проеме, небрежно облокотившись на косяк, стоял тот самый мужчина, что привлек внимание Барбелло в обеденном зале. Она не могла точно сказать, как долго он находился там. Но судя по задумчивому устремленному вдаль взгляду, мужчина видел, как кухонная девка выпустила крыланов из клетки.
Барбелло потупила взгляд в пол, и ели слышно отозвалась:
- Я готова принять любое наказание, которые посчитает справедливым Граф и другие Господа.
Мужчина словно и не заметил ее слов. Он, продолжая смотреть на полную луну, поинтересовался:
- Ты же понимаешь, что они всего лишь еда? И неважно кто их съест: знатные Господа или лесные волки. Они все равно умрут.
Барбелло, почти шепотом, возразила:
- Они не еда. Они живые существа.
Мужчина ели заметно усмехнулся.
- Все мы, по большому счету, для кого-то еда. Вопрос лишь в том, кто из хищников окажется ловчей и сможет выжить.
- Пусть так. - не стала спорить девушка. - Возможно крыланы станут чей-то пищей этой же ночью. Но лесные хищники не будут варить их живьем в кипятке, чтобы повкуснее набить брюхо. Они убьют их быстро и съедят, чтобы выжить самим. А не ради развлечения.
Он пожал плечами и размеренно произнес:
- Такова человеческая натура. Быстро пресыщаясь, вы ищете новых ощущений. Таким образом ваш вид познает мир и пытается нащупать грани дозволенного. А когда выясняется, что границы установлены лишь в голове, то последние запреты падают, бесстыдно обнажая прогнившие, издающие зловонный смрад души.
- Не все люди такие. - не согласилась Барбелло.
- Не все люди могут себе позволить быть такими. - тут же отозвался он. - Твои Господа имеют власть и влияние. Это дает им возможность скинуть маски, и идти на поводу у своих желаний. Очень испорченные люди. Нечасто встречаю таких. И Граф, и его супруга как черная бездна - пустые и безжалостные. Большая часть их окружение, лишь притворщики. Они хотят получить одобрение Графского дома. Подхалимы. Лебезят перед ними, рассыпаются в хвалебных речах. Но они тоже в ужасе от такой жестокости. Хотя Графу и Графине нет до этого дела. Они знают, что могут себе позволить любые безумства. И никто их не остановит.
Барбелло посмотрела на собеседника. Он уже поймал ее на преступлении. И терять девушке было абсолютно нечего. Поэтому, она набрала полную грудь воздуха, и нагло выпалила:
- Но ты тоже сидел за тем столом. Так кто же ты? Подхалим или черная бездна?
Мужчина мягко рассмеялся. Затем его лицо приобрело серьезное, даже жесткое выражение.
- Ни то, ни другое. Я гораздо хуже их всех. - тихо, но отчетливо сказал он.
А Барбелло показалось, что светло-карие глаза собеседника на мгновение заволокло черной дымкой.
Мужчина, посчитав разговор завершенным, направился обратно в дом.
- Не бойся, я сохраню в тайне твой великодушный поступок, подаривший свободу дюжине крылатых лисиц. Но это только начало. Уверен, дальше будет еще хуже. Повторюсь, очень черные души.
Барбелло проводила мужчину взглядом. Его слова глубоко врезались в ее голову, и отзывались бесконечным эхом в сознании. Но тогда, она еще не понимала, чего испугалась сильнее: потемневших глаз собеседника или его дьявольского предсказания.
Пока Барбелло вспоминала о делах, давно минувших, официантка планомерно запихивала в рот извивающиеся щупальца осьминога. Но очередной кусок, видимо, встал поперек горла. Сотрудница ресторана сперва попыталась откашляться. А когда задуманное не вышло, она схватилась двумя руками за горло и приглушенно захрипела.
Барбелло заинтересованно приподняла бровь. А официантка на глазах посинела и за считанные секунды умерла от удушения, упав лицом в тарелку с недоеденным салатом Саннакчи.
- Ну вот, теперь я не узнаю вкус этих блюд. - разочарованно вздохнула Барбелло. - А мне было любопытно.
Затем, девушка перевела взгляд на голову лягушки, которая ели заметно все еще продолжала моргать и шевелить глазами.