Увидев в привычном лесу неизвестного мужчину, Паймона слегка насторожилась. В деревне не любили незнакомцев. По большей части из-за разбойников, систематически совершающих налеты на поселения. Они грабили местных, жгли дома, воровали скот и продовольствие, убивали мужчин и насиловали женщин. Одним словом - варвары. В маленьком мирном поселении дать достойный отпор негодяем было некому. Поэтому завидев на горизонте бандитов, люди быстро собирали тюки с пищей и выделяли несколько коров, чтобы откупиться. Чаще всего разбойников устраивала предложенная дань. И деревни удавалось отделаться малой кровью. Несмотря на продовольственные потери, хотя бы люди оставались живы. Но бывало и такого, что предложенного, варварам казалось мало. И тогда оставался единственный способ сохранить жизнь - бежать, прятаться и надеяться, что тебя не найдут. Так что столкнувшись с незнакомцем, девушка решила, что набрела на очередного разбойника, отставшего от своей банды. И где-то поблизости находятся остальные жаждущие крови, жестокие убийцы. Мужчина стоял возле дерева к ней спиной. Его тело скрывала длинная темная накидка с капюшоном. Он свел руки к груди и, слегка склонившись, что-то разглядывал. Паймона осторожно повернулась назад, и хотела бесшумно удалиться, пока ее не заметили. Но ступня предательски попала на сухую ветку, разнося громкий хруст по умиротворенному лесу. Краем глаза девушка увидела, как незнакомец повернул голову на звук. Не успев толком обдумать ситуацию, она резко выхватила стрелу и, приложив ее к луку, нацелилась недругу в голову.
- Не двигайся, иначе в твоей голове появится новая дырка. - твердо потребовала она.
В те дни Паймона еще ни разу не выпускала стрелы в людей. Наверное, она бы и не смогла. Но страх заставил ее угрожать. Ей нужно было, чтобы разбойник думал, что она способна на убийство. Так появлялся шанс уйти невредимой.
Мужчина начал осторожно поворачиваться, а Паймона нервно выкрикнула:
- Я сказала, не шевелись если жизнь дорога!
Незнакомец замер, и ровным успокаивающим тоном произнес:
- Его необходимо вернуть домой, если ты не возражаешь?
- Кого? - не поняла она.
Мужчина не ответил. Он подпрыгнул на месте и, уцепившись одной рукой за ветку дерева, ловко подтянул тело и сел. Затем он поднял вторую руку к соседней ветке и потянулся к гнезду. Паймона увидела, как с ладони соскользнул маленький, едва оперившийся птенчик. Незнакомец посмотрел на нее, и удовлетворенно сказал:
- Вот так гораздо лучше. Теперь он в безопасности.
Шокированная девушка настолько растерялась, что даже забыла о том, что держит мужчину на мушке, и растерянно опустила лук. Она не могла подумать, что разбойник, жгущий деревни, способен на чуткость и сострадание к людям, не говоря уже о животных. Но этот человек позаботился о птенце, выпавшем из гнезда, даже находясь под прицелом. Видимо для него это было действительно важно.
Пока Паймона пыталась навести порядок в своих мыслях, незнакомец легко спрыгнул с ветки. А оказавшись на земле он снял капюшон с головы, открывая безупречное лицо. И это обезоружило девушку окончательно. Тогда, она не могла даже предположить насколько эта встреча изменит ее дальнейшее бытие.
Медленно двигаясь между толстых хвойных стволов, Паймона продвигалась все дальше, пока не оказалась в березовой рощи, в центре которой стоял небольшой покосившийся домик. Подойдя к ветхому сооружению ближе, она с грустью оглядела полусгнившие серые доски. Жилище выглядело уныло, и больше напоминало сарай, чем место проживания для человеческого существа. Но звук рубки дров, доносившийся из-за здания сообщал о том, что здесь действительно обитают люди.
Паймона обошла дом, и сразу же наткнулась на хозяина сараюшки. Худощавый мужчина, оголенный по пояс, крепко сжимал в руках топор и, делая широкие замахи, ударял по чуркам. Заметив краем глаза девушку, он, не отрываясь от своего основного дела, громко пробасил:
- Если ты из очередного общества социальной помощи, то уходи. Я ни в чем не нуждаюсь. И внук тоже. У нас есть все, что необходимо для жизни: свежий воздух и благословение бога.
Девушка невольно усмехнулась. И почему людям до сих пор важно благословение того, кого они даже ни разу не видели? А главное, как они понимают, что получили это самое пресловутое благословение? Для Паймоны ответы на подобные вопросы были загадкой. Но много лет назад, в месте где она выросла, люди молились и просили того же самого, что и сейчас: одобрения высших сил. И в погоне за этим, они были готовы на что угодно. В голове сам по себе всплыл слегка хрипловатый голос хозяина:
- За что ты любишь людей? Они злые и завистливые, ленивые и жадные, похотливые и высокомерные. И я мог бы простить им все это, если бы не факт того, что вдобавок ко всему вышеперечисленному, они еще и трусливые. Ради спасения собственной шкуры, они сделают что угодно.