— Думается, мне и вправду лучше поговорить с вами, Бенни, — произнес Ник и шагнул к книжной полке. Он нажал на один из корешков, и полка отъехала в сторону, открыв спрятанный за ней бар. — Виски? — спросил Ник, так как ему совсем не хотелось мартини или французского «Коломбара».
— Ничего не имею против, — согласился Бенни.
Ник плеснул виски в стаканы и один протянул Бенни.
— Садитесь. — Он жестом указал Бенни на широкое удобное кожаное кресло, а сам сел напротив.
Мужчины молча выпили. Потом Ник взял испорченную фотографию и протянул ее Бенни.
— Ага! — произнес Бенни, допивая свой стакан. — Так вот это и есть памятная для вас вещь!
— Да здесь сфотографированы моя сестра Пэт и я, — продолжал Ник и протянул Бенни телеграмму. — Она приезжает завтра.
— Ваша сестра? — обескураженно спросил Бенни.
— Да, моя сестра, — подтвердил Ник и предложил еще виски.
— Спасибо, — сказал Бенни и одним глотком опустошил содержимое, прежде чем продолжить. — Так Фрэнсис не знала, что это ваша сестра, — предположил он.
— Конечно, — поддакнул Ник. — В этом-то и заключается вся проблема.
— А вы что, не могли ей об этом сказать? — удивился Бенни, и в его честных голубых глазах сверкнула надежда.
— Нет, после того как раскрылся мой обман, она и слушать меня не хочет. Решила, что я собирался посмеяться над ней, притворившись упаковщиком мебели.
— Ну? А у вас этого и в мыслях не было? — допытывался Бенни. Виски пришлось ему по вкусу, к тому же ситуация становилась столь волнующей, что надо было подкрепиться и выпить еще.
— Нет, ну, конечно же, нет, — горячо запротестовал Ник и снова налил виски. — Я встретил Фрэнсис на вечеринке и влюбился с первого взгляда, — признался он. — И то, что она примет меня за упаковщика мебели, было, на мой взгляд, очень неплохо. Это дало бы мне возможность поближе познакомиться с ней.
— Я понимаю. — Но по виду Бенни можно было сказать, что он еще не вполне верит Нику.
— Это же совсем разные вещи — одно, когда мужчина приглашает женщину на обед, и совсем другое, когда он проводит с ней целый день в совместной работе, — объяснил Ник свою позицию.
— Точно! В яблочко, — согласился Бенни. «Да, — решил он. — Ник абсолютно прав. И нечего в этом сомневаться».
— Вот, видите, Бенни, как все началось, — сказал Ник, испытав облегчение от того, что его наконец-то правильно поняли. — А когда я захотел все объяснить, дело повернулось очень неудачно, и я ничего не мог поправить.
— Надо так много сделать, верно, парень? Нет времени для долгих объяснений. Кому они нужны? — проговорил Бенни и снова протянул свой пустой стакан.
Ник остановился. Кажется, гость несколько опьянел, а он должен позвонить и все объяснить Фрэнсис. Ник еще не потерял надежду, что она все-таки простит его и придет. Но будет лучше, если они с Бенни съедят что-нибудь. Пить на голодный желудок — нездорово.
— Пошли на кухню, — предложил Ник. — Я тут припас кое-что из еды. Не помешает перекусить.
— Поесть было бы неплохо, — довольно заметил Бенни. Его круглое лицо расплылось, как у маленького ребенка, в довольной улыбке.
— Устрицы, печеночный паштет, — широким жестом Ник указал на деликатесы. — Милости прошу.
Несколько мгновений они ели молча. Затем Ник сказал, что пожирать все всухую — это святотатство, и достал из холодильника мартини. Они чокнулись и снова выпили.
— Бенни, я буду тебе очень признателен, если ты сейчас позвонишь Фрэнсис, — попросил Ник. — Тебя она послушает. Скажи ей, что женщина на снимке — моя сестра. Скажи Фрэнсис, что я люблю ее.
— Бесполезно. — Бенни печально покачал головой.
— Что бесполезно? — сокрушенно спросил Ник. — Что ты хочешь этим сказать?
— Фрэнсис никогда больше не захочет тебя видеть, Ник, — произнес Бенни и с такой жалостью взглянул на Ника, что тот взорвался.
— Какие глупости! — крикнул Ник и сердито плеснул себе и подставившему стакан Бенни мартини. — Если ты ей все объяснишь, то она поймет.
— Нет, не имеет никакого смысла, — зациклился Бенни на своем. — Я хорошо знаю Фрэнсис. Если ей что втемяшится в голову, то этого уже ничем не выбьешь.
— Ну постарайся! Ты должен попытаться. Друг ты мне или не друг?
— Конечно, друг, — заверил его Бенни и положил руку на плечо Нику.