Беспомощно шмыгая носом, парень кивнул и, обретя наконец свободу, спешно пополз прочь без оглядки. Ника же так и сидела на полу, уставившись себе под ноги. Её колотило, она дышала часто и прерывисто и всё никак не могла успокоиться.
— Ты в порядке? — Сосед вошёл внутрь и присел напротив неё, стараясь заглянуть ей в лицо, но она будто не видела ничего вокруг и только продолжала задыхаться. — Эй, посмотри на меня… — Он осторожно положил ладонь ей на плечо, и Ника подняла на него глаза, полные ужаса. — Всё хорошо. Он ушёл. Просто дыши, ладно?
Он говорил с ней медленно и спокойно. Его голос обволакивал, почти что гипнотизировал, хотелось в нём раствориться. Ника чувствовала, как он мягко похлопывал её по плечу, стараясь то ли успокоить, то ли привести в чувства, и это, как ни странно, работало. Дыхание постепенно выровнялось. Ника неопределённо мотнула головой.
— Порядок?
— Да, да… вроде нормально, — неуверенно ответила она и попыталась встать, но не сориентировалась в пространстве и врезалась макушкой в край тумбы, к которой прижималась спиной. — Ай! — тут же плюхнувшись обратно, пискнула она, потирая ушибленное место. Сосед протянул ей руку, и она в который раз приняла его помощь.
— Ты точно в норме?
— Жить буду, — горько усмехнулась Ника. Ненадолго повисло молчание, и этого хватило для того, чтобы переварить всё, что только что произошло. — А откуда ты здесь?
— А, ну да… — Он будто бы только что вспомнил, зачем вообще пришёл, и протянул ей контейнер из-под пирога. — Вот, зашёл вернуть. Было вкусно.
Ника смутилась, приняла контейнер из его рук и потупила взгляд.
— Это вообще-то не моя заслуга. Миссис Джефферсон у нас тут главный спец по угощениям, но я ей обязательно передам.
Она так и продолжала глядеть в пол, и слова вылетали из её рта тихо и неразборчиво. Кровь отлила от лица, но, может, оно и к лучшему — покраснеть не вышло бы при всём желании.
— С тобой точно всё хорошо? Хочешь, я вызову полицию?
— Нет! — воскликнула она неожиданно бодро и, пожалуй, довольно резко, а затем повторила уже спокойнее: — Не нужно. Всё… всё окей.
— Ладно, тогда я пойду.
Он развернулся и готов был уже уйти, когда Ника вдруг схватила его за руку.
— Постой! — Она вновь выглядела напуганной и сразу же стушевалась, как только их взгляды встретились. — Можешь… Ты можешь остаться? Знаю, что это странная просьба, но… пожалуйста, останься ненадолго.
Он молчал некоторое время и просто смотрел на неё, будто пытался понять, что творилось сейчас у неё в голове, а она ждала ответа, как приговора.
— Не боишься? — наконец произнёс он с лёгкой усмешкой, и Ника почувствовала, как напряжение спало. А ещё она снова почувствовала себя полной дурой. Действительно, ну кто в здравом уме попросит незнакомца остаться? Ситуация казалась настолько идиотской, что из горла вырвался нервный смешок.
— Сегодня ты мой герой, — шутливо ответила она. — Как же я могу тебя бояться? К тому же, если что, у меня есть своя система безопасности. Тогда я запаниковала, но больше этой ошибки не повторю, имей в виду.
Она кивнула в сторону двери, и, проследив за её взглядом, сосед заметил в стойке для зонтов то, чего точно не ожидал там увидеть.
— Это что? Топор? — Он удивлённо уставился на неё, а она хмыкнула и загадочно улыбнулась. — Зачем тебе топор?
Ника вскинула брови, состроила такое выражение лица, как если бы он спросил её о чём-то само собой разумеющемся, и с нарочитой невозмутимостью сказала:
— Какая женщина не держит дома топор?!
Секундное замешательство, и он рассмеялся. А она невольно подумала о том, что улыбка ему к лицу. Сейчас в нём едва ли можно было узнать того жуткого человека, которым он показался ей впервые. Она могла бы ещё долго продолжать рассматривать его, если бы внезапно не осознала одну простую вещь.
— Кстати, у моего героя вообще есть имя?
— Да, неловко вышло… Наверное, стоит извиниться за вчерашнее. У меня не большой опыт в знакомстве с соседями. — Он виновато опустил голову, а затем наконец представился: — Майкл.