Уверенно мотнув головой, Ника закончила свою речь, а сосед почему-то вдруг стал таким задумчивым, будто и правда ни разу в жизни не позволял себе расслабиться.
— Может, ты и права… — пробормотал он, и прежде, чем успел сказать что-то ещё, их разговор прервал ураган по имени Лорен.
— Вот ты где! Стоило отвлечься всего на секунду, а ты уже пропала! — прокричала она, протиснувшись вперёд, но резко замолчала, как только увидела, что Ника не одна. Эффект неожиданности продлился недолго, и, окинув обоих беглым взглядом, Лорен расплылась в улыбке. — О, ты, должно быть, тот самый сосед!
— Тот самый? — слегка растерянно спросил он.
Заметив, как Лорен хорошенько набрала воздуха в грудь, Ника поспешила ответить сама, пока та не ляпнула что-нибудь, за что стопроцентно придётся краснеть.
— Да, я говорила, что звала тебя на фест… Это Лорен, моя подруга. Лорен, это Майкл, — Ника торопливо представила их друг другу и, ощутив острую необходимость сменить тему, тут же добавила: — Раз уж все в сборе, то пойдёмте уже куда-нибудь поедим, ладно? Умираю с голода.
Это сработало, и Лорен вновь вспыхнула энтузиазмом.
— Точно! Знаете, что я только что тут нашла? Жареные хвосты аллигаторов!
Ника и Майкл переглянулись. Оба начали срочно искать пути к бегству.
— Нет, прошу. Это немного чересчур даже по моим меркам, — замахала руками Ника и непроизвольно шагнула назад. Лорен умела быть чрезвычайно настойчивой, а желания пробовать рептилий не было никакого. К счастью, Майкл спас положение раньше, чем та успела перейти в наступление.
— Как насчёт чего-то менее экзотического? Видел здесь по пути лавку, где готовят тако с крабом и ананасовой сальсой.
— Оу, ты сказал волшебное слово… Теперь мне точно придётся сдаться, — вздохнула Лорен и, поймав его вопросительный взгляд, кивнула на Нику, которая радостно запрыгала на месте и едва не пищала от нетерпения. — Ананас, — пояснила Лорен. — Она не может перед ними устоять. Ладно, пойдёмте.
По лицу Ники можно было однозначно сказать, что едой она осталась более чем довольна. На нём застыло выражение истинного блаженства. Кто бы мог подумать, что быстрый обед может производить на человека подобный эффект?
Поев, все трое продолжили свой путь по праздничной улице. Девушки разрывались, не зная, куда метнуться в первую очередь, а в один момент и вовсе застыли с открытыми ртами, наблюдая, как посреди парада костюмов неспешно и гордо вышагивал на ходулях разукрашенный демон с факелом в руке. Он то и дело подносил огонь к лицу и в следующую секунду выдувал в небо гигантское облако пламени.
Под конец прогулки Ника затормозила возле одной из палаток, которая была вся увешана мягкими игрушками всех размеров и на любой вкус. Там же стояла маленькая девочка лет семи и упрашивала старшего брата выиграть ей «самую большую коалу». Мальчик честно пытался сбить все мишени, но его меткости хватило лишь на утешительный приз в виде брелка с плюшевой обезьянкой. Он взял расстроенную сестру за руку и с трудом заставил отойти в сторону, а Ника, наградив Майкла своей самой невинной улыбкой, спросила:
— Не хочешь попробовать?
— Что, тоже хочешь самую большую коалу? — усмехнулся он в ответ.
— Ну, если сможешь её выиграть, то отказываться не стану.
— Окей. Вызов принят.
Он подошёл к стойке и ненадолго задержал взгляд на проплывающих вдоль задней стены мишенях в виде фигурок мультяшных призраков. Зазывала сказал, что для приза нужно сбить десять из десяти. Молча кивнув, Майкл протянул тому купюру и взял заряжённый пластиковыми шариками пистолет.
Всё случилось так быстро. Нике показалось, что прошло меньше двух секунд. Он будто даже не целился, просто нажимал на спуск с какой-то дикой скоростью, и вот, все призраки уже были сбиты.
— Офигеть… — только и смогла восхищённо выдохнуть она, а Лорен присвистнула, захлопав в ладоши.
Владелец палатки снял со стены коалу и протянул её Нике, но она, вместо того чтобы плясать от радости, растерянно вертела головой, выискивая что-то поблизости. Наконец её взгляд остановился на той самой девочке, которая теперь стояла неподалёку, обиженно надув губы, шмыгала носом и отказывалась уходить, чем начала уже порядком раздражать своего брата. Подбежав к ним, Ника наклонилась и протянула девочке игрушку. Малышка сперва будто бы не поверила свалившемуся на неё счастью, но вожделенная коала была прямо перед носом. Наконец, с трудом обхватив огромную игрушку маленькими ручками, девочка утёрла слёзы, поблагодарила Нику и послушно согласилась пойти с братом дальше, а сама же Ника в приподнятом настроении вернулась к друзьям.