— Звучит… сложно. Долго, должно быть, пришлось учиться, чтобы достичь в этом мастерства?
— Это такое дело, в котором приходится учиться чему-то постоянно. Технологии всё время развиваются, и за ними нужно как-то поспевать. Так что моя работа это… это всё равно что строить самолёт на лету. Только самолёт ещё и горит. И ты горишь. И ты в аду. — Ника тихо рассмеялась.
— И тебе не тяжело?
— Сначала я думала, что нет, но… в какой-то момент поняла, что меня просто засосало в бездонную яму, и я уже не знаю, как из неё выбраться. — На мгновение Ника поникла, мысленно вернувшись в не такое далёкое прошлое, но затем подняла голову и вновь беззаботно улыбнулась. — Тогда я и переехала сюда. Хотела найти для себя более медленный темп. Должна была. Здесь я заставила себя притормозить. Теперь занимаюсь лишь тем, что исправляю чужие проекты. Я боялась, что такой ритм жизни уже не для меня, но по итогу мне понравилось.
Пока ливень настойчиво барабанил по стёклам, ужин медленно подходил к концу. Ника ещё немного проговорила о работе, в основном посредством шуток и карикатурных сравнений. Ей казалось, что подобная болтовня утомит кого угодно, кто не связан с этим родом деятельности, но Майкл внимательно слушал её, и ей даже удалось рассмешить его пару раз. Сам же он почти ничего не рассказывал, предпочитая задавать вопросы на нейтральные темы.
Майкл отнёс грязную посуду в раковину, а Ника, подперев подбородок руками, не отрывала от него задумчивого взгляда. Он обернулся и вопросительно выгнул бровь.
— Есть ли что-то, чего ты не умеешь? — наконец подала голос она. Майкл усмехнулся и сложил руки на груди.
— И что это за вопрос такой?
— Ну… ты хорошо танцуешь, виртуозно играешь в шахматы, а теперь ты ещё и удивительный повар. Вот мне и интересно, есть ли что-то, чего ты не умеешь?
— Много чего. Например того, что умеешь ты. Нельзя быть хорошим во всём. Но мне приятно, что я угодил главному местному гурману.
Ника хохотнула, а затем ненадолго повисла тишина, и эта тишина оказалась пропитана неловкостью. Уходить не хотелось, но повода задержаться не было. Если бы он хотел, чтобы она осталась, то наверняка придумал бы предлог, но он молчал.
Поднявшись из-за стола, Ника откашлялась.
— Что ж, спасибо тебе за ужин. Мне правда очень понравилось. Уже поздно… Так что я, наверное, должна идти…
— Подожди, там же льёт как из ведра. Хотя бы возьми зонт. Он… точно где-то тут был, — Майкл заозирался по сторонам, видимо, пытаясь вспомнить, но Ника лишь отмахнулась.
— Да забей. Тут же только через дорогу перебежать. Я не злая ведьма и от воды не растаю.
— Ладно. Тогда… до встречи? — слегка растерянно произнёс он, подходя к двери.
— Да. До встречи.
Она всё же вымокла, пока бежала до дома, а переступив порог, не знала, куда себя деть. Вода стекала по лицу, сердце колотилось в груди, и Ника просто мерила шагами кухню, перекатывала во рту машинально схваченную со стола карамель и кусала губы. А потом вдруг резко остановилась на месте.
В один миг она почувствовала себя дурой вселенского масштаба. Вино, ужин… Который он сам и приготовил. Где они были только вдвоём. Его лицо всегда такое сосредоточенное, что трудно понять, о чём он думает на самом деле, но будь она проклята, если логика сейчас её подводит.
Не колеблясь больше ни секунды, Ника выплюнула конфету в раковину и рванула к выходу.
Наплевав на грозу, она неслась со всех ног, так что даже ухитрилась запыхаться, когда остановилась на его пороге и постучала. Долго ждать не пришлось. Майкл открыл через мгновение и был явно удивлён её появлению.
— Что-то случилось? — спросил он, пропуская её внутрь.
Она не знала, что ответить. Прислонилась спиной к двери и попыталась перевести дух, а затем решилась просто сказать всё, пока не передумала.
— Ты наверняка уже успел заметить, что я бываю социально неловкой. И некоторые очевидные вещи не всегда до меня доходят с первого раза. Так что поправь меня, пожалуйста, если я сейчас ошибаюсь, но… это ведь было свидание?
Стараясь не дрожать от холода, она застыла, боясь услышать его ответ, несмело подняла на него взгляд, но он неожиданно ухмыльнулся.
— А что, если так?
Несмотря на мокрую одежду, Ника ощутила волну тепла, пробежавшую по телу, и, неотрывно глядя ему в глаза, лишь тихо выдохнула: