— Как тест? — спрашивает она, и неуверенность и страх все еще там. Разочарование течет сквозь меня. Не к ней, а к себе.
— Больше никаких тестов. Я действительно изрядно над тобой поиздевался, — говорю я ей, успокаивающе поглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев.
— Я нашел записку, что ты оставила… тогда, — Картер подбирает слова с осторожностью. Видеть его таким мне доводилось всего несколько раз, и всегда это касалось моих невесток. Странно осознавать, что он воспринимает ее такой, какая она есть. Семья. Тот, кого нужно защищать и оберегать, даже от нас.
— Когда я сбежала, — шепчет Брейлинн, заканчивая его мысль.
— Ты была напугана, когда убегала? — задает он вопрос, и я напрягаюсь.
— Она была в ужасе. Адреналин зашкаливает, когда вспоминаешь, что могло случиться, — добавляю я.
Картер бросает на меня короткий взгляд, молчит секунду, а потом спрашивает:
— Это было из-за какого-то конкретного события? Или что-то, что ты вспомнила, напугало тебя?
— Могу я узнать, зачем тебе это знать? — ее дыхание становится тяжелее.
— Конечно, можешь, — отвечаю я за него. — Ты можешь спрашивать все, что тебе нужно.
— Потому что ты взяла на себя вину за то, чего, по моему мнению, ты не делала.
— В тот момент, — отвечает она со стеклянным взглядом, — я подумала, что, должно быть… я что-то услышала, и это...
— Что ты подслушала? — спрашивает Картер, прежде чем я успеваю спросить.
— Я подслушала кое-что… — Она опускает взгляд, и я говорю ей, что все в порядке.
— Эй, эй, — бормочу я и тянусь, обхватывая ее челюсть рукой. — Все в порядке, — утешаю я ее. Ее руки тянутся вверх, чтобы схватить мои запястья.
— Это не нормально.
— Это лучше, чем хорошо, моя милая девочка. Мы заканчиваем это, сегодня.
— Ты обещаешь? — спрашивает она, и в ее глазах светится надежда, которая напоминает мне о тех случаях, когда она смотрела на меня снизу вверх, желая, чтобы я стал ее героем, хотя я не более чем злодей.
— Я обещаю, — говорю я ей и наклоняюсь вперед, нежно целуя ее в губы. Она прижимает свои губы к моим и прижимается ко мне. Я не хочу разрывать связь, но я должен.
Пока мое сердце колотится в груди и я отстраняюсь, ее глаза остаются закрытыми еще дольше, как будто она не хочет, чтобы этот момент заканчивался.
— Ты что подслушала? От кого? — спрашивает Картер, когда я откидываюсь на спинку сиденья.
Брейлинн медленно выдыхает, не глядя на Картера, а уставившись на стол, словно он проигрывает воспоминание.
— Нейт стоял на крыльце и сказал… что-то вроде: «Ты уверен, что это Брейлинн? Я не хочу быть тем, кто сделает это в этот раз».
— И что ты ответила? — спрашивает Картер, его лоб хмурится от растущего замешательства.
Брейлинн качает головой.
— Я не знаю. Он как будто намекал, что я что-то отправила. Кто-то был уверен, что это сделала я. Но я никому ничего не отправляла! — восклицает она, ее голос поднимается с каждым словом. — Он сказал, что это отправила «эта сука».
— А эта «сука» могла быть копом? — спрашиваю я, бросая взгляд на Картера, который кивает в знак согласия. — Коп мог прислать ему что-то, связанное с Брейлинн?
— Вероятно, это был ордер на ее арест, — заключает Картер.
— Что? — ошеломленно переспрашивает Брейлинн.
Она переводит взгляд с меня на меня и сжимает мою руку крепче.
— Я думала, что я та женщина, о которой он говорил. Он действительно назвал мое имя.
— Возможно, разговор был о ком-то другом, кто упомянул тебя? — спрашивает Картер, и по выражению лица Брейлин становится ясно, что она все это вспоминает.
— Нейт работал с полицией.
— О Боже, — выдыхает она, и ее глаза расширяются.
— Это он тебя подставил. Он мог говорить о полицейском, с которым работал.
— Ты можешь точно вспомнить, что он сказал?
Она качает головой, ее дыхание становится учащенным.
— Не думаю, что я хочу думать об этом.
Моя бедная девочка катится по наклонной, и я не могу смотреть, как это происходит. Нейт причинил ей достаточно боли для этой жизни. Больше не будет. Он не может продолжать причинять ей боль таким образом. В этом и заключается суть насилия. Даже когда обидчик уходит, боль остается в воспоминаниях.
— Ладно, тогда все кончено. Брейлин, все кончено, — говорит Картер, и в то же время я говорю ей: — Тебе не нужно больше ничего отвечать. Все кончено, Брейлинн.
— Неважно, что именно он сказал. Мы знаем достаточно, — категорично заявляет Картер.
Ее руки дрожат в моих, и я держу ее, пока Картер приносит ей выпить. Стакан звенит на заднем плане, пока я повторяю ей, что все в порядке. Виски, конечно, на которое она смотрит всего секунду, прежде чем выпивает залпом.
— Я думаю, что могу предложить тебе то, что положит конец всему этому для тебя, — добавляю я, пристально глядя ей в глаза, зная, что это то, чего я бы хотел, но также зная, что я ебанутый на всю голову, и она — не я. Она не испорчена и не жестока, как я.
— Настоящее завершение и справедливость.
— Я хочу этого, — отчаянно отвечает она. — Я хочу, чтобы с этим было покончено навсегда.
— Пойдем с нами, — говорит Картер, уже направляясь к двери.
Глава 21
Брейлинн
Я нервничаю, как никогда прежде, пока мы движемся через дом к крылу, которого я бы с радостью избегала. Сердце колотится в груди. Ладони влажные от пота. Ноги тяжелые, словно готовы предать меня и увести обратно в спальню Деклана без моего согласия. Он идет рядом, с твердым и решительным выражением лица.
— Деклан, — говорю я дрожащим голосом. — Я не знаю, смогу ли я...
Он кладет руку мне на поясницу и слегка надавливает, чтобы сказать мне продолжать идти.
— Ты со мной, и я люблю тебя. С тобой ничего не случится. Мне жаль, что кто-то когда-либо причинил тебе боль, Брейлинн. Сегодня это закончится навсегда.
Позади меня вмешивается Картер.
— Это подарок тебе.
— Я… — Я качаю головой.
— Если ты не хочешь этого делать, — продолжает Картер. — Тебе не обязательно. Это...
— Она захочет этого, — говорит Деклан, обрывая брата. — Я не хочу, чтобы она жила с сожалением или когда-либо задумывалась о том, где мы находимся.
— Зачем мне это? — спрашиваю я Деклана, и мой пульс учащается, когда мы проходим одну дверь, а затем другую, обе металлические.
Он смотрит на меня сверху вниз, и мускул на его челюсти дергается.