План был прост. Я всего лишь воспользуюсь советом одного наглого оборотня.
Арат сидела в саду и пила чай. Вокруг благоухали розы. Пахло сладкими лепестками и мёдом клеверной пряности. Солнце играло в листьях деревьев, отбрасывая причудливые тени на мраморные дорожки. Легкий ветерок колыхал колокольчики, издавая нежный перезвон, словно музыка сфер аккомпанировала неспешной беседе с природой. Аромат свежескошенной травы смешивался с запахом спелых ягод, создавая ощущение безмятежности и умиротворения.
Я улыбаясь подошла к своей наставнице. Та вернула мне улыбку, вместе с завораживающим взмахом руки. Меня снова окутал мимолётный магический морок. Тепло, красиво и вкусно пахнет. Что это за магия? Словно меня накрыли невесомым одеялом из солнечного света и цветочной пыльцы. В воздухе витали нотки ванили, корицы и чего-то неуловимо знакомого, из детства. Перед глазами проплывали картины дивных садов, полных экзотических птиц и невиданных цветов. Это было похоже на сон, сотканный из самых приятных воспоминаний. Отгоняя морок ведьмовской иллюзии, улыбаюсь.
– Приятного аппетита.
– Спасибо, милая. Присоединишься?
Арат кивнула на стул, напротив себя. Я уклончиво отмахнулась.
– Нет, спасибо. Я пришла поговорить.
Ведьма выглядела удивлённой и заинтригованной.
– Что с нашей принцессой? Какие-то проблемы, солнышко?
Киваю, понимая, что обратной дороги нет. Тут либо пан – либо пропал. Но, на том и смысл этого разговора. Набравшись сил с уверенностью я объявила заученную фразу:
– Аран, я очень благодарна тебе за поддержку и помощь. Ты самый лучший человек в моей жизни, моя любимая наставница, подруга. Благодаря тебе и другим ведьмам, я многому научилась. Но, теперь всё изменилось. Я встретила человека, которого полюбила. И… в общем я решила уйти из ковена. И выйти замуж.
Воздух вокруг нас словно загустел, наполнившись невидимой энергией. Я чувствовала, как Аран внимательно изучает каждое мое слово, словно пытаясь разглядеть за ними ложь или обман. В её глазах, обычно теплых и ласковых, промелькнула тень – тень разочарования, может быть, даже гнева. Но больше всего я видела злость.
Сказав это, я с почти ужасом наблюдала как меняется лицо Аран. Как её голос становится грубее, а взгляд сужается. В нём больше не было тепла и заботы. Лишь холодный, пронзительный оценивающий взгляд, словно сканер, изучающий меня на предмет слабостей.
– Замуж?
Она сделала несколько глотков чая, снова переводя взгляд в мою сторону. В ее глазах плескалось нечто, похожее на изумление, смешанное с плохо скрываемым раздражением. Тонкие пальцы, унизанные перстнями, крепче сжали фарфоровую чашку, словно та могла вот-вот выскользнуть. Легкая дымка от чая танцевала вокруг ее лица, подчеркивая резкие скулы и властный подбородок.
– Что ты сказала, счастье моё?
Я киваю, играя роль наивной дурочки, как и учил меня Вардор. Улыбаюсь глупо, хлопаю ресницами, стараясь выглядеть максимально невинной. Внутри все сжалось в тугой комок, но внешне – лишь кроткая овечка, готовая к закланию.
– Да, замуж. Я влюбилась и…
Хлоп. Кружка в ее руке с треском разбилась. Я отшатнулась от ведьмы, но та шагнула вперёд, ее рука сомкнулась на моей шее. Когти, скрытые под дорогим маникюром, впились в кожу, перекрывая дыхание. В глазах – первобытная ярость, сжигающая все на своем пути.
Аран зло прошипела, испепеляя меня взглядом.
– Ты с ума сошла? Да ты хоть представляешь сколько сил и денег в тебя вложено, дурочка?? Маленькая идиотка!
Аран сжала руками мои плечи и встряхнула, несколько раз. Шипя, словно ядовитая гадюка, готовая в любой момент нанести смертельный удар. Ее лицо исказилось от гнева, превратившись в маску злобы и разочарования.
Я молча наблюдала за ее реакцией, пока Аран сходила с ума.
– Глупая девчонка! Ты никуда не уйдёшь, поняла меня?? Поняла??
Киваю, понимая что ведьма сошла с ума.
– Иди в свою комнату, и сиди там пока я не позволю тебе выйти к ужину.
Разжав стальную хватку, ведьма оттолкнула меня от себя, словно я была ядовитым дурманом сухой полыни.
Сглотнув, я поспешно ретировалась, ощущая, как в местах, где касались когти, начинает пульсировать боль. В комнате, куда я буквально влетела, захлопнув за собой дверь, я прислонилась к холодной стене, пытаясь унять дрожь. Сердце колотилось, словно птица в клетке, готовое вырваться наружу. В голове стоял оглушительный звон, смешанный с эхом проклятий ведьмы. На щеках горел предательский румянец страха, а в горле пересохло так, что невозможно было проглотить слюну.
Вардор был прав, ведьма отреагировала именно так, как он и предсказывал. Но видеть это своими глазами, ощущать на себе ее ярость, было гораздо страшнее, чем представлять. Её глаза, горевшие нечеловеческим огнем, её слова, пропитанные ядом ненависти, казались предвестниками неминуемой гибели. Я чувствовала себя загнанным зверьком, беспомощным перед лицом надвигающейся бури.
План начал разворачиваться, и теперь нельзя было дать слабину. Каждая ошибка могла стоить мне жизни, а может, и чего-то большего. Нужно было собраться с духом, унять дрожь и двигаться дальше, шаг за шагом, к намеченной цели. Впереди ждала неизвестность, но отступать было нельзя.
Что происходит? Почему Аран так неоднозначно отреагировала на то, что я хочу уйти, покинув их ковен? Я лишь сказала что влюбилась и собираюсь замуж, а Аран заперла меня в комнате. Её внезапная перемена, гнев, промелькнувший в глазах – все это казалось чудовищной ошибкой. Неужели она действительно считает, что я предаю их? Или за этим кроется нечто большее, нечто, о чем я даже не подозреваю?
Достав с кармана брюк мобильный, я набрала номер телефона, по которому не собиралась звонить никогда. Да вот будет мне уроком не зарекаться. Пальцы дрожали, словно осенние листья на ветру, а сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Каждый удар отдавался в висках, напоминая о совершенной ошибке, о глупой гордости, которая привела меня к этому отчаянному шагу.
Гудки, длинные гудки… После которых только два слова, звучащие голосом, который от чего-то заиграл на моей кожи тёплыми мурашками – словно прикосновение летнего дождика. Голос, который я столько месяцев пыталась забыть, голос, который преследовал меня во снах и воспоминаниях, голос, который раньше был моей слабостью, отныне став силой.
– Да? Алло?
Мой голос, в отличие от его теплого, звучал ледяным дурманом ведьмовского ветра. Каждое слово, словно осколок стекла, готово было ранить и обжечь. Я пыталась скрыть страх и отчаяние, но в голосе звучала лишь неприкрытая паника.
– Вардор… ты был прав. Помоги мне выбраться отсюда.
Вардор усмехнулся, посылая мне флюиды своей сумасшедшей любви. В его усмешке я слышала триумф, но и облегчение. Он ждал этого звонка, он знал, что я приду к нему, как бы сильно ни сопротивлялась.
– Я тебя вытащу… Ничего не бойся…
Я всхлипнула.
– Вардор, мне страшно…
– Успокойся. И делай как я скажу… Сейчас главное - не паниковать, собраться с мыслями и внимательно слушать каждое мое слово…