— Я не маленькая. Мне давно пора замуж. Беате младше меня на год, но даже у нее совсем скоро свадьба. А я? Что остается мне? Еще немного, и уже твои дочери подрастут, юные принцессы… И кому тогда я буду нужна?
Он посмотрел на меня, словно впервые. Вздохнул снова. Обнял за плечи.
— Ты совсем еще девочка, Нете, — сказал тихо.
Кому я буду нужна…
Свадьба Беате через две недели, гости уже собираются.
Тетушка Розамунда приехала за три месяца… старая курица! И тут же начала вздыхать, глядя на меня, что девочка-то, видно, останется старой девой. Вон, младшая сестра замуж выходит! А вон, король Эрланда собирается договориться с Сигвалем о свадьбе его старшей дочери и своего сына. Не сейчас, конечно, но когда Мёрд подрастет. А бедненькая Агнес, ах-ах, наверно, закончит свою жизнь в монастыре.
Вначале, я пыталась вежливо объяснить тетке, что она не права. Мне только через месяц семнадцать, и я принцесса! Не двадцатилетняя уродливая дочь какого-нибудь барона, засидевшаяся, седьмая по счету. Не помогло. «Ах, бедненькая, она еще на что-то надеется».
Потом я пыталась просто не обращать внимания на нее.
Потом не выдержала, и честно рассказала, что об этой старой курице думаю, и куда она может засунуть свое мнение. Совершенно не стесняясь в выражениях. Наедине, конечно. С таким братом, как Сигваль, все выражения я освоила давно. Тетка замолчала, от нее я больше и слова не слышала, но, кажется, она только укрепилась в своем мнении — какие мужья с моим-то характером?
И у меня осадок остался. Я все понимала, но что-то тянуло…
А тут Эдриан — такой шикарный, такой благородный, и он просит моей руки. Я думала — утру тетке нос.
К тому же, Сигваль прав, я очень долго оставалась тощей и нескладной, да и сейчас, честно говоря, не далеко ушла, что бы ни говорили. Я только год как окончательно избавилась от прыщей. Да еще и мальчишеские замашки прорывались не к месту. И, конечно, никогда не была избалована мужским вниманием.
Все внимание доставалось Беате. Она внешностью пошла в мать, а я в отца. Она всегда была хорошенькая, она стреляла нежными голубыми глазками направо и налево, и улыбалась так мило, так обворожительно, что все восхищались ей.
Мной восхищались из вежливости.
Но только Эдриан делал это так невероятно искренне…
Если я упущу этот шанс, что будет со мной?
— Я найду тебе хорошего мужа, — пообещал Сигваль. Там, на скамейке в парке. — Скажи, Агнес, какого бы мужа ты хотела.
Меня, отчего-то, это задело. Сигваль будет уговаривать кого-то, он умеет быть убедительным. И кто-то согласиться взять меня в жены не потому, что любит, не потому, что этого хочет, а потому, что Сигваль так сказал. Да, я знаю, с принцессами так обычно и происходит.
Но сейчас Эдриан рассказывал мне о любви. По-настоящему! Никто не приглашал его, он сам приехал по зову сердца. О чем еще можно мечтать? Зачем мне кто-то другой?
Я хотела сказать, что не надо искать никого.
Но, вместо этого…
Если только представить…
Человека, которому я могла бы доверять. Полностью. В ком я была бы уверена. Человека, рядом с которым я могла бы быть самой собой, женщиной, а не выгодным приобретением, не залогом мира и процветания, выгодной партией… Я бы хотела, чтоб он тоже летел ко мне, через леса и поля, без отдыха, как к Оливии… Я же вижу, Оливия намного счастливее моих сестер.
— Хотела бы, чтобы он был похож на тебя, Сиг, — честно сказала я, глянула на него, чуть усмехнулась. — Только, пожалуй, лет на десять-пятнадцать помоложе, и покрасивее.
Он засмеялся. Легонько толкнул меня локтем в бок, пригладил свои седеющие волосы.
— Моя добрая сестренка!
Да… Сигваль мне в отцы годится, старше почти на двадцать лет. И, все же, он был моим любимым братом. Моему второму брату, Хальдару, вечно не до меня.
— Скажи, а чтобы он был принцем — обязательно? — спросил Сигваль.
— А что, можно и так? Чтобы все сразу?
Он хмыкнул, покачал головой.
— Вряд ли, такого я не знаю, чтобы сразу. Но хотелось бы понимать, что для тебя важнее.
Важнее…
Таких принцев не бывает.
Я не хотела такого сутулого и заикающегося жениха, как у Беате. Я не хотела беззубого старика, похоронившего уже двух жен… тетка Розамунда говорила, что Ульрих Белый снова ищет себе жену, и это, пожалуй, мой единственный шанс. Нет. Лучше уж в монастырь.
А Эдриан…
— И чтобы он был похож на Эдриана, — упрямо сказала я. — Сиг, я люблю его. Наверно, если ты заставишь его уехать, я буду тебя ненавидеть. Дай ему шанс. Это для меня важнее всего.