Раздался тихий хлёсткий похожий на хлопок звук, вызвавший вдох боли у Джо. Судя по окровавленному запястью и выпавшему из безвольных пальцев пистолет, ранение повредило сухожилия. Новый выстрел последовал сразу за первым раньше, чем Джо смог хоть что-нибудь предпринять.
Лора хотела закричать, но не сумела — горло сдавило, не позволяя издать ни звука. Шея втянулась в плечи сама собой. Дикий страх сковал тело так, что невозможно было ни пошевелить конечностями, ни закрыть рот, ни вдохнуть. Широко распахнутыми глазами девушка вынуждена была просто смотреть, как её телохранитель падает на землю с пробитой грудью, как его одежду начинает пропитывать медленно разрастающееся слева красное пятно, как Джо пытается в полусознании дотянуться до пистолета целой рукой, но нарушенная координация, вероятнее всего, от болевого шока, мешает ему.
Человек, выдававший себя за нищего, уже не горбился. Он сделал пару шагов вперёд, не опуская оружия, и снова выстрелил. Тело Джо вздрогнуло при попадании третьей пули и больше не шевелилось. Мысли Лоры затуманились. Чем больше крови терял Джо, тем меньше сил оставалось у неё, словно их жизни связало невидимой магической силой. Ноги и руки задрожали, колени подогнулись, позвоночнику стало неимоверно тяжело, и девушка сжалась. Из глаз полились слёзы, а из горла так и рвался крик, но голоса не было. Реальность начала куда-то уплывать, Лора уже плохо понимала, что делает. Действуя, скорее, инстинктивно, она сделала шаг назад, потом ещё один. Кажется, сейчас необходимо бежать… куда-нибудь… только подальше! Домой?! Нет, домой нельзя! Вдруг он погонится?! Вдруг он будет стрелять во всех, кто окажется рядом?!
Дикие мысли и картины проносились у неё в голове, оказываясь совершенно размытыми. Но, несмотря на понимание необходимости спасаться бегством, Лора продолжала нетвёрдо пятиться, шатаясь на каблуках.
Резко вцепившаяся в плечо чужая ладонь вернула её к действительности. Зрение словно сфокусировалось на хозяине руки. Не помня себя от страха, Лора подняла покрасневшие глаза на нападавшего. Убийца действительно был худым и очень высоким. Девушка едва доставала ему до подбородка макушкой. Хватка длинных костлявых пальцев настолько крепкая, что, кажется, сейчас проткнёт мышцы насквозь. Лицо больше походило на маску, особенно в искаженном сознании Лоры. Чёрные, будто бездонные глаза ничего не выражали: ни злости, ни ненависти, ни возбуждения… Как будто этот человек сейчас никого не убивал, а просто сидел на вершине песчаной дюны в бескрайней пустыне, не видя перед собой ничего, кроме бесконечных, безжизненных песков.
Ужас настолько глубоко проник в душу девушки, что потерянный голос внезапно вернулся. Вопль, вырвавшийся из груди, казалось, брал своё начало прямо из сердца, но был тут же оборван убийцей. Тот в мгновение ока подтянул Лору к себе, ещё сильнее впиваясь в плечи, и вжал ребро второй ладони ей прямо между челюстей, плотно затыкая раскрытый рот.
В нос девушке ударил неприятный запах старого, нестиранного тряпья, исходивший от длинного рукава затасканной накидки. В попытках избавиться от мерзкого кляпа, Лора попробовала сомкнуть челюсти. Зубы впились в чужую плоть, но, по всей видимости, без вреда — убийца даже не поморщился. Всё, что осталось девушке — издать испуганное жалостливое мычание, не переставая коситься на пистолет с глушителем, оказавшийся около её лица, поскольку напавший даже и не думал выпускать оружие из пальцев. Теперь в нос лезла примесь неприятных ароматов. Помимо грязи добавился противный химический запах, но она не могла дать ему точное описание.
Шоковое состояние Лоры было таким сильным, что она совсем забыла о собственных руках, которые никто не связывал. К счастью, они сами пришли в движение. Тело инстинктивно пыталось защититься, отпихивая от себя напавшего. Это произвело своего рода эффект. Видя, что его жертва начинает оживать, убийца вынул мокрую от слёз и слюней руку изо рта девушки и навёл оружие на тело Джо.
— Он, — говоря очень тихо, мужчина кивнул в сторону телохранителя, — ещё жив. И выживет, если ему окажут помощь. Не пойдёшь со мной — пущу ему пулю в голову.
В голосе убийцы не было угрозы. Потому что он не угрожал. Просто информировал, абсолютно спокойным почти ласковым тоном.
— Твой ответ?
Лора не смогла выговорить ни слова, только издала нечленораздельный горький всхлип. Когда она думала, что Джо убили мгновенно, горестные эмоции и боль по этому поводу, поражённые дикостью происходящего, забились куда-то глубоко внутрь, пропуская вперёд себя страх, ужас и безумие. И вот сейчас, стоило девушке услышать, что мужчина, к которому она испытывала невероятную тёплую симпатию и привязанность, ещё жив, спрятанные в глубине эмоции ринулись вперёд, вступая в борьбу за право управлять сознанием Лоры, затмевая собой все мысли, но, увы, не побеждая страх полностью.