- О чём вы говорите, Надежда Петровна? - вмешалась в разговор Софья Николаевна. – Неужели эти цвета встречаются в природе?
- О, если бы вы провели в Австралии столько лет, сколько прожила там я, занимаясь орнитологией, неделями просиживая в джунглях…
- Расскажите нам, что-нибудь занимательное, - попросила молоденькая дама. И старушка, довольно причмокнув, принялась за рассказ.
Саша приготовилась слушать, но заиграла музыка, и её тут же пригласили. Потом она танцевала польку с Юстином Антоновичем, который держался с предельной учтивостью, великолепно вёл и при этом не раскрывал рта. Лишь по окончании польки он осмелился ангажировать Сашу ещё на один танец.
***
Вечер нёсся в ночь, переходя с шага на галоп. Круговерть событий закружила Сашу, не успев отдышаться от одного танца, она тут же пускалась в другой. Пролетела мазурка с Альбертом. Хореограф не скрывал своего восхищения ученицей и шёпотом высказал надежду, что хотел бы посмотреть на того скакуна, который осмелится покрыть такую норовистую лошадку, как его нынешняя партнёрша. Саша сильно покраснела, даже хотела влепить пощёчину наглецу, но сдержалась.
Скоро она снова кружилась с Андреем Дмитриевичем, а после с Юстином Антоновичем и снова с Андреем Дмитриевичем. В конце мазурки к ним подлетел раскрасневшийся Юстин и выговорил Андрею Дмитриевичу, мол, тот недостаточно тактичен с дамой, за что заслуживает порицания. Андрей Дмитриевич возразил, а через минуту юнцы уже тискали друг друга за грудки. Саша испугалась, отскочила в сторону. Ей совсем не нравился интерес окружающих к назревающей драке. А ликование, что отразилось на лице Альберта, и вовсе выбило её из колеи.
Владимир Константинович подоспел к тому моменту, когда Юстин Антонович отрешённо молотил Андрея Дмитриевича перчаткой по физиономии. Конфликт удалось потушить с помощью пяти лакеев, которые препроводили распалённых юношей на выход.
Опозоренная Саша выскочила на террасу. Ей хотелось бежать прочь, во всём произошедшем она винила только себя и никого более. Слёзы катились по щекам женщины. Она слышала звуки мелодии, рвущейся из зала, но танцевать её больше не тянуло.
- Сашенька, пойдём в зал, здесь холодно, - позвала Антонина, командированная Софьей Николаевной и Аглаей. – Ты простудишься.
- Простуда мне не грозит, я горю от стыда. Это невыносимо, - протянула Саша сквозь слёзы. – Аглая была права, мне надо было серьёзнее отнестись к причёске. Не дай Бог, сын узнает, что из-за его матери подрались два мальчика младше него.
- Ничего он не узнает. Пойдём…
- Но все будут смотреть на меня…
- С восхищением и завистью, - заверила Антонина. – Я первая тебе завидую. Теперь взгляды всех мужчин будут устремлены только на тебя. У тебя не будет отбоя от кавалеров. Впрочем, его и не было. Сашенька, это же настоящий триумф!
- Не путайте триумф с позором.
- Я не путаю, пойдём.
Они вернулись в зал. Скоро Саша поняла, что никто её не осуждает и немного успокоилась. Её приглашали, она давала согласие.
Вскоре Владимир Константинович объявил, что в программу бал внесён ещё один вальс, на который пары будут формироваться исключительно по результатам лотереи, которая уже началась. Дамам следует подавать заявки в правой части бала, кавалерам — в левой. По окончанию лотереи слуги разнесут записки с именами партнёров.
- Как здорово! – Воскликнула Аглая. – Бежим, подадим заявки.
- О, нет, я больше не танцую, - заявила Антонина, указывая на ноги, - свинцовые.
- Я тоже отдохну, — согласилась Саша. — Мне сюрпризы ни к чему.
- Ну, как хотите, - Аглая приподняла юбки и направилась в правую часть зала.
В этот момент был объявлен новый гость:
- Ярчайший представитель английской буржуазии, крупный промышленник и основатель международной банковской сети «Scarlet Dawn» Стивен Ричмон прямиком из Лондона.
Саша побледнела. Отчего-то стало сложно дышать. Ей и в голову не приходило, что здесь, на сугубо местном балу, она встретит представителя Туманного Альбиона. Господи, хоть бы он не узнал её. Тут не меньше тысячи человек, может, они и не пересекутся.
Саша глянула влево от себя. Там Софья Николаевна воодушевлённо рассказывала что-то двум дамам своего возраста. Надо бежать отсюда! Без сомнения, англичанин придёт засвидетельствовать своё почтение хозяйке бала.
- Антонина Георгиевна, не хотите ли попросить супруга препроводить нас в буфетную? Говорят, там пирожные превосходного вкуса. – Саша заметила, что Антонину очень заинтересовало последнее объявление. Она тоже считала, что новый гость с минуты на минуту будет здесь и не собиралась ни в какую буфетную.