Закончился спектакль, и на сцену пригласили смельчаков для участия в живых картинах. Набралось достаточное количество желающих. Их разделили на две группы и отправили переодеваться. Каждой команде предлагалось представить свою версию какой-нибудь известной картины. На данный момент это были «Затруднительное предложение» Ватто, «Возвращение блудного сына» Рембрандта, «Бобовый король» Иорданса и «Семейный портрет» А. ван де Темпела.
Пока участники готовились, для остальных гостей пела романсы известная оперная певица. Выступление дивы несколько затянулось. Саше даже показалось, что она слышит похрапывание сразу с нескольких сторон.
Наконец певица покинула сцену, и началась настоящая потеха: вернулись команды и принялись за дело. Слуги выносили декорации, сбоку ставилась репродукция предлагаемой картины, а пред очи зрителей выходили персонажи, некоторые отличались потрясающим сходством с оригиналом, некоторые — карикатурным. Смешно стало, когда конкурсанты расселись по местам и начали так и сяк изменять позы, чтобы с наибольшей вероятностью приблизиться к изображению картины. Зрители поначалу осторожно, а после более уверенно выкрикивали советы, которые тут же беспрекословно исполнялись. Получалось смешно. Все смеялись, а на «Блудном сыне» некоторые созерцатели от безудержного хохота даже повыпадали из кресел.
Апогеем бала стал котильон, самый сложный и интересный танец, как правило, обречённый либо на успех, либо на провал (середины не бывает), управление которым задолго до праздничного вечера было поручено Альберту.
Как только объявили котильон, зал разорвал пронзительный, волнующий вальс, совершенно незнакомый Саше. Музыка призывала тех, кто готов рискнуть и пуститься в долгое и рискованное приключение. Саша хотела бы остаться с Антониной, Аглаей, Софьей Николаевной и другими женщинами, но магическая сила танца влекла её к оркестру. Она знала, что сейчас подобна наивному мотыльку, стремительно летящему к гибели.
- Позволите? – Альберт взял Сашу за руку и закружил. Они были первой парой, что неслась по залу в стремительном полёте страсти.
Танец — это близость, соитие душ. Танец — это магическое действо, во время которого ловкие ножки в мягких туфельках без каблуков вычерчивают на паркете линии судеб, сплетают их воедино или навеки разрывают. Танец — это пение тела, когда гибкий стан звучит, словно скрипичная струна. В минуты танца не мозг управляет человеком, а музыка. Этому учил Альберт, и сейчас в ритме сумасшедшего вальса Саша впервые поняла, что он прав.
Немного пар сформировалось вокруг Альберта и Саши, однако, их окружили лучшие танцоры, именно те, что способны обеспечить котильону успех.
Саша была так увлечена танцем, что не поняла, в какой момент оказалась в руках у Владимира Константиновича, а когда сообразила, что сменился партнёр, спросила:
- Вы тоже?
- Да, - улыбнулся Владимир Константинович, - думаешь, стар для котильона?
- Нет, - ответила она и закрыла глаза. Скоро музыка смолкнет, и Сашина душа заноет, жаждая продолжения волшебства. Ровно через минуту так и случилось. Мир померк вместе с последним аккордом незнакомой мелодии.
Придя в себя, Саша обнаружила, что находится в группе восьми мужчин, одним из которых был Стивен Ричмон, и восьми женщин. Главой команды выступал Владимир Константинович, в помощницы он взял Аглаю. Осмотревшись по сторонам, Саша насчитала ещё шестнадцать таких же групп.
Коньком Альберта была мазурка, потому с неё всё и началось. Саша приняла приглашение незнакомого мужчины. Исполнив променад мазурки, они вернулись к месту, откуда начинали танец. Альберт объявил фигуру «Кегли», тут же слуга принёс стул, а оркестр заиграл галоп, все пустились в пляс. На стуле оказался Владимир Константинович, его задачей было перехватить даму из группы пар, идущих шеном и спасающихся от захватчика стремительным галопом. Получилось весело.
Следующая фигура «Гирлянды» требовала уже восемь стульев. Её танцем была полька.
Фигуры сменяли одна другую. Партнёры тоже менялись. Тем не менее, Саша успешно избегала Стивена. Несколько раз он собирался подхватить её, но всегда оказывался рядом кто-то другой, и Саша неизменно предпочитала этого другого. Но вот объявили фигуру «Карты», и каждый участник получил карточку с именем персонажа. Под вальс дамы и кавалеры подходили друг к другу в поисках нужного партнёра. Саше выпала роль Натальи Гончаровой, к ней тут же подскочил Гамлет, надеясь, что она Офелия. За Гамлетом пришли Ромео и Антоний, потом Орфей.