Даже сейчас, подверженная заклятию, Ириль оставалась прекраснейшей из бессмертных дев. Величественная, в окружении растекающихся по покрывалу рек золотых кудрей, она напоминала тонкую статуэтку лучших эльфийских мастеров. Изящные черты лица, красивые руки, сложенные на животе, прекрасный стан. И если бы не мертвенная бледность, еле уловимое дыхание, можно было бы посчитать, что она спит.
Рядом с кроватью сидел Эйдан. Осунувшийся, побледневший, он являлся воплощением черного горя. Пальцы сжимали золотой локон эльфийки, словно путеводную нить. Он не обратил на вошедшего брата ни малейшего внимания, взгляд не отрывался от неподвижного лица невесты.
Лучшая сказительница, мастерица чар, недостижимая и прекрасная, холодная и величественная, как луна на небосводе, в окружении сотен мерцающих звезд. Красоту Ириль воспевали.
Но для Синнара она всегда оставалась подругой детства, девчонкой-сорванцом, вместе с которой они таскали яблоки из сада Правителя.
И тем больнее было видеть ее в таком состоянии, чувствовать, как угасает в прекрасном теле жизнь. А вместе с нею гаснет и младший брат. Он ведь, не задумываясь, уйдет за той, кого выбрал для себя путеводной звездой.
- Хорошо, что ты приехал, - Правитель появился неслышно, скользя по гладким полам подобно тени. Простые одежды, тонкая цепочка на лбу вместо украшенного каменьями венца - никто бы не признал в этом эльфе повелителя дивного народа.
Они вышли в коридор, чтобы не беспокоить пару. Повелитель покачал головой.
- Это заклятие ведьм. Кому-то из них Ириль перешла дорожку, а ты сам знаешь, как обидчивы и мстительны колдуньи.
- Твои целители могут снять проклятие? - как военачальник и как друг, Синнар имел право обращаться к повелителю просто по имени.
- Они говорят, что только Ведьма способна избавить от магии другой Ведьмы. Но они не будут сотрудничать с эльфами. По крайней мере, не все. Есть одна колдунья, живет на краю Болот, она поможет, но и плату потребует большую, - испытующий взгляд этого эльфа немногие могли выдержать. Синнар относился к данному меньшинству. Он гордо расправил плечи, чувствуя, как дернулись от негодования уши.
- Если есть хоть малейший шанс спасти Ириль, я воспользуюсь им, - отчеканил он.
- Тогда поспеши, - кивнул Повелитель и ушел в комнату.
Эльф направился к выходу. Ему следовало немедленно выехать к Болотам.
Среди людей Ведьмы были наиболее приближены к природе, являлись ее частью. Рождаясь в человеческом окружении, после смерти они растворялись в окружающем мире, уходили в землю, в воду и воздух. Но магическое искусство настолько кружило голову, что в своей погоне за силой они жертвовали молодостью и красотой. Самые сильные ведьмы - уродливы, и эльфы искренне считали, что внешность является отображением их души. Ведьмы не брезговали ничем, брали высокую плату за свою помощь. Понятно, почему Правитель рассказал о возможности помочь Ириль Синнару, а не его младшему брату и жениху. Эйдан, при всей своей смекалке, был еще молод и наивен, хитрая колдунья могла обвести его вокруг пальца в два счета. Не такой судьбы Синнар желал младшему брату. Лучше уж он сам попробует договориться с Ведьмой.
Судя по взглядам людей, по тому, что они говорили, Ведьма была сильна, очень, очень сильна. Она проклинала одним взмахом руки, способна была даже вызвать ураган. Эльф сам видел сорванные крыши, с корнем вывороченные деревья.
Жила ведьма в маленьком домике, окруженном зарослями дикого шиповника. На заднем фоне клубились испарения с болот, где-то неподалеку ухала сова, выискивая попискивающих мышей. А на подоконнике важно умывался черный-пречерный кот.
На стук дверь открыла невысокая девушка с буйной гривой мелких кудрей, выбивающихся из-под широкополой ведьмовской шляпы. Выглядела она от силы лет на двадцать, такая просто не могла быть Ведьмой! Синнар ощутил, как уши дернулись от недоумения.
Она смотрела на него снизу вверх, и Синнар ощутил, как его комплексы оживают вновь. Среди своих сородичей он выделялся крепким телосложением, широкими плечами и высоким ростом. Однако по сравнению с мелкой колдуньей сам себе виделся гигантом.
- А где Ведьма?
- Я за нее, - усмехнулась девушка, сдвинула шляпу на затылок и подбоченилась, уперев руку в бок. Качнулся подол длинного платья, сверкнул в неглубоком вырезе амулет. - Так что от меня понадобилось бессмертному народу?
Да, не такого начала разговора он ожидал. Где положенная гордость? Где презрение и корысть? Где желание получить побольше выгоды, к которому исподволь готовился Синнар?
- Эм… э-э-э…
- Дивное красноречие от дивного народа, - фыркнула Ведьма. Распахнула дверь. - Проходи, я как раз есть собиралась. С тебя два золотых за ужин и постой, еще за один даже баньку истоплю и веничком попарю.
- Но-о… - у Синнара не было слов.
- У меня тут не дом благотворительности, - девушка уже сновала по комнатке, выставляя на стол горшочки из печи. - Ходят тут всякие, ходят. То им путеводитель дай, то оружие зачарованное, чтобы злодея убить, то красавицу помоги спасти. И все задаром, задаром. Сил никаких уже не имеется! Вон, Мирт одного даже покусал.
Кот важно кивнул и продолжил вылизывать лапу.
- Тебя как хоть зовут, дивный? - мурлыкающим тоном спросило животное, сверкая в сторону эльфа янтарными глазами.
Синнар чуть не сел там, где стоял. Эльфы понимали животных, могли наладить с ними контакт, но никогда еще коты не разговаривали, как люди!
- А то эта Ведьмочка имеет привычку болтать без остановки, а о самом главном и не спросит, - довольный произведенным эффектом продолжал кот.
Ведьма взглянула на ошарашенного эльфа, сжалилась и подала стакан воды, в который накапала какого-то снадобья. Синнар принюхался. Ромашка, корень валерьяны, пустырник, еще несколько трав. Успокоительное. Пригодится.
- Синнар а-Элле, госпожа Ведьма.
- Аланна, - поправила его девушка, присаживаясь за стол. Эльф уселся напротив. Третье место занял кот, которому Ведьма под нос сунула мисочку со сливками. - Так что тебя привело ко мне, Синнар а-Элле?
- Одна из Ведьм заколдовала невесту моего младшего брата.
- Что за заклятье? - с интересом спросила Аланна.
Синнар порылся в кармане, где хранилось письмо, которое ему отправил Правитель. В нем указывалось и название чар, правда, тогда эльф не обратил на него ни малейшего внимания.
- “Вечный сон”. У-у-у, значит, невеста твоего брата разозлила Винну, старушенция обожает это проклятие и применяет его на всем, что движется. Еще лет десять назад местность вокруг ее домика напоминала зачарованное королевство - спали все, даже мухи. Правда, она его в конце концов снимала, не жить же на кладбище.
- Она может его снять?
- Нет, и не станет, - покачала головой девушка.
Шляпу она сняла, и темные кудряшки скакали по плечам упругими пружинками. Синнар обратил внимание на глаза Ведьмы: глубокие, фиолетовые, как драгоценные аметисты.
- Да и снимается это проклятие зельем, как ни странно, - она уплетала вареную картошку с колбасками так, что за ушами трещало, в то время как эльфу кусок в горло не лез.
- Ты сможешь сварить его? - надежда все еще билась в груди, он сжал под столом кулаки в ожидании ответа.
Ведьма подняла глаза.
- Смогу. А что мне за это будет?
Синнар даже расслабился слегка. Вот это уже больше походило на привычный разговор, картина возвращалась в привычные рамки.
- Что ты хочешь, Ведьма Аланна?
И вот прищур ему не понравился: хитрый, в глазах демоны пляшут.
- Поможешь мне собрать все ингредиенты, и будем в расчете.
Интуиция вопила, что что-то тут не так, но отказываться от столь щедрого предложения эльф не собирался.
Наверное, стоило все-таки поверить интуиции. Так решил Синнар, когда Ведьма привела его на старинное кладбище.