— Да тут и не страшно! — Вейлин хлопнул по камню, изображавшему какое-то древнее божество. — Ну что ты молчишь, будто каменный? Пойдём повеселимся, попрыгаем через костёр! — и глупо заржал.
Девушки на него зашикали. Одно дело прогуляться меж камней, другое — так непочтительно обращаться с богами! Но камень оставался недвижим, и кузнец щёлкнул божество по темени.
— Ну и сиди тут один! Или, может, заберёшь нас к себе в Страну Вечной Юности?
Спрятавшаяся за деревом Гульвен затаила дух, но ничего не происходило, и она выдохнула. За глупого Вейлина и подруг Бренны она не переживала, но сестрицу было бы жаль. Забери её божество в Страну Юности, кому она, Гульвен, будет подкладывать в постель жуков и лягушек? А как пронзительно верещит сестрица, обнаружив в постели нежданного гостя! Девочка захихикала, глянула на камни и обмерла. Отбрасываемые ими тени вдруг удлинились. Отделившись от земли, поднялись в воздух и, оставаясь непроглядно чёрными, тянули руки вслед за удаляющимися девушками и кузецом. Неужели божества всё же услышали глупые шутки Вейлина и решили забрать всех в Страну Юности?! Забыв об осторожности и о том, что опасность может грозить ей самой, Гульвен выскочила из-за дерева и пронзительно выкрикнула:
— Обернитесь! Обернитесь!
Но было поздно. Извивающиеся руки теней уже обвились вокруг сестры и её друзей, а потом — яркая вспышка света, вопль Бренны и... тишина.
— Бренна? — неуверенно позвала сестру Гульвен. — Бренна!
Безмолвие. Гульвен развернулась и, рыдая, помчалась в деревню. Может, ей всё привиделось? И сейчас Бренна прыгает на поляне через костёр, а утром вернётся и расскажет, как весело они провели время! И пошутит над младшей сестрёнкой, что она всё пропустила из-за юного возраста. Может быть... Но какой-то мрачный голос нашёптывал Гульвен, что сестрицу Бренну она больше не увидит.
1922 г.
г. Каркасон, Франция
— Эй, Жан-Поль! Так и будешь разглядывать эти клочки бумаги? Работе конец, пора домой! Или сегодня не встречаешься с обворожительной Эжени?
Жан-Поль неохотно оторвался от созерцания многочисленных выписок и распечаток, разложенных на столе, и поднял глаза на Дезире. Старший коллега постоянно потешался над ним, а между тем именно он, Жан-Поль, умел находить самые интересные истории для популярнейшей газеты Каркасона. Вот и сейчас в канун Дня Всех Святых он наткнулся на нечто очень необычное.
— Посмотри-ка, Дезире, — он кивнул на пожелтевший листок перед ним. — Это заметка из миланской газеты, пришла по почте сегодня. В ночь на Хэллоуин пропали несколько молодых людей, среди них единственный сын мэра...
— И что? — не понял Дезире.
— Посмотри на дату! — Жан-Поль ткнул пальцем в листок.
— 1823 год, — прочитал Дезире. — Ровно 99 лет назад. И что?
— А теперь сюда, — Жан-Поль подсунул ещё один листок. — Нечто подобное произошло в Мексике, в 1724 году! Тоже группа молодых людей и тоже исчезла в ночь Хэллоуина! А до того... — он начал лихорадочно перебирать листы. — Италия, Германия, Греция... Самое раннее упоминание я нашёл в хрониках Туманного Альбиона, датируемых 1031 годом! Понимаешь?
— Понимаю... что тебе больше нечем заняться! Над этим ты просиживал часы, а иногда и ночи напролёт?
— Ты — глупец, — раздражённо протянул Жан-Поль. — Из этого выйдет потрясающая история! А если бы следующее исчезновение произошло где-нибудь поблизости...
— Потому что вокруг, куда ни глянь — следы, оставленные тамплиерами? Или потому что на Каркасон падает тень Рен-ле-Шато, "прóклятой" церкви, в которой, говорят, поселился дух кюре Соньера? — Дезире расхохотался. — Пóлно, ты ведь — дипломированный журналист!
— Один случай уже был в Бретани — в 1625 году, — возразил Жан-Поль. — Тогда же исчезли три девушки в Испании неподалёку от Толедо. Может, исчезновения происходят в нескольких местах одновременно, просто не обо всех известно! Так почему бы одному не случиться здесь?
Дезире покачал головой.
— Как знаешь. Лично я — домой! Иначе Валери снова решит, что изменяю ей!
Жан-Поль только махнул рукой. Семейные распри коллеги его не интересовали. Но теперь у него достаточно материала для статьи — даже если очередного исчезновения не будет, хотя он был уверен в обратном. Подтянув пишущую машинку, застучал по клавишам. Эжени уехала к родственникам в Нормандию, а без неё праздновать не хотелось. Вся ночь в его распоряжении! Пальцы работали без устали, буквы складывались слова, слова в предложения... Монотонный стук действовал сначала мотивирующе, потом успокаивающе, потом усыпляюще... Жан-Поль не заметил, как закрыл глаза...