— Кто-то ещё, включая Мардука, "боевого соратника и друга"? Или ваша "близость" преувеличена?
— Нет, всё так и есть. Но ты не разделяешь его чувств. Будь это иначе... — он на мгновение замолчал. — Было время, когда и я не считался с желаниями тех, кого желал. Энкиду помог понять, как это недостойно. Но с тобой я едва не забыл об обещании, которое дал себе очень давно. Я мог просить о ночи с тобой сразу, воспользоваться своим правом после Мардука — ведь я тебя выбрал, у меня было преимущество перед остальными. Но я заставил себя ждать... хотя это и было очень нелегко. А прошлой ночью, когда понял, что ждал не напрасно...
— ...тут же унёсся со скоростью элементарных частиц, — подсказала я.
Брови Гильгамеша чуть сдвинулись — сравнения он явно не понял, но понял общий смысл упрёка и улыбнулся:
— Если бы остался, остановиться бы уже не смог. Но хотел, чтобы ты принадлежала мне в "мою" ночь, а не украдкой, когда с ложа доносится дыхание другого.
— А для чего устроил представление, будто придёт Мардук, а не ты?
В золотисто-зелёных, будто излучавших свет, глазах мелькнул лукавый огонёк.
— Чтобы заставить желать меня ещё больше...
Приподнявшись, я потянулась к его губам, но только они приоткрылись навстречу моим, с лукавой улыбкой отстранилась:
— А как же мой ритуальный супруг?
Уже готовый впиться в мои губы Гильгамеш остановился, огонёк азарта, вспыхнувший в светлых глазах, погас. Несколько мгновений он напряжённо всматривался в моё лицо, будто подбирая слова и, наконец, заговорил:
— Скорее всего им станет Мардук, помешать этому я не в силах. Но тебе не придётся делить с ним ложе. Ты вернёшься в твой мир, я помогу...
— Поможешь? — я резко приподнялась на измятых простынях. — Почему вдруг?..
— Ты знаешь о нашей вражде с египетстким пантеоном. Недавно они нашли источник силы, способной поставить нас на колени. Единственное, что может противостоять ей — Таблицы Судеб "Ме", определяющие движение мира. Они хранятся в утробе Земли Теней — Царства мрачной Эрешкигаль, но так глубоко, что даже ей не под силу извлечь их без посторонней помощи. Эрешкигаль — сестра Иштар, их магия дополняет друг друга, как жизнь и смерть. Соединив силы, они смогут завладеть Таблицами Судеб...
— Для чего ты говоришь это мне? — перебила я — в голосе Бесстрашного проскальзывало нечто, заставившееся меня насторожиться.
— Ануннаки провели сложный ритуал, отправивший Иштар во владения Эрешкигаль, — тихо проговорил он. — Но это — Страна, Откуда нет Возврата, раз попав туда, никто не может вернуться. Возвращение возможно только если уходящий оставит вместо себя замену. Жизнь за жизнь.
— Меня?! — выпалила я. — Поэтому я — её Воплощение? Поэтому заменяла её на "ложе любви"? Всё это — часть ритуала, чтобы потом я могла вызволить эту шлюху из Преисподней и остаться там вместо неё... навсегда? И ты ещё считаешь, что спас меня на аукционе?!
— Да! Участь стать возлюбленной Анубиса во сто раз хуже! Здесь с тобой будут обращаться, как с Царицей, пока не придёт час — по крайней мере, так я говорил себе раньше. Но теперь... — будто опасаясь, что попытаюсь выброситься в окно, Гильгамеш стиснул мои плечи. — Когда был создан Портал, вновь соединивший нашу реальность с реальностью смертных, в межзвёздной тьме на другом конце Вселенной образовался разлом космической материи. Поначалу многие восприняли его появление, как угрозу нашему Космосу — пока шаманы и маги не постигли его истинную суть. Этот разлом возник как равновесие порталу, созданному сильнейшей магией. Через портал смертные могут попасть в наш Космос. Через разлом — вернуться туда, откуда были похищены.
— На Землю... — прошептала я. — И ты знаешь, где этот разлом? Как туда добраться? Им уже кто-то пользовался?
— Мне известно, где он. Но нет, через него ещё не ушёл ни один смертный. О существовании разлома известно немногим. И до сих пор ни у кого не возникало желания отпустить своих рабов.
— Нужно сказать Вив... — как бы про себя пробормотала я. — Ты ведь сможешь переправить туда нас обеих?
По губам Гильгамеша пробежала грустная улыбка.