Агния принесла в гостиную небольшой сундучок, поставила его на вышитую в технике ришелье салфетку и открыла. Внутри лежало несколько книг – её приданое. Она достала первый томик и нежно погладила его, словно это было живое существо. Простая коричневая обложка с тиснением – «А. С. Пушкин». Она подошла к новой книжной полке, сделанной лично по её приказанию, поправила кайму подзора, и бережно поставила на неё книгу. Вслед за Пушкиным, на ту же полку последовали Крузенштерн с его «Путешествием вокруг света в 1803, 4, 5 и 1806 гг.», басни Крылова, Лермонтов и Жорж Санд. Окинув взглядом свою практически полностью пустую книжную полку, Агния вздохнула.
Задумавшись, она стояла, глядя внутрь пустого своего сундучка, и не заметила, как в дверях показался хозяин дома. Большой, точно бурый медведь, он стоял, поглаживая усы и переводя взгляд с Агнии на книжную полку и обратно. Наконец, он произнёс:
- О чём ты задумалась, дитя моё?
Агния вздрогнула, когда тот, кто занимал её мысли в этот самый момент, друг возник в дверях и заговорил с ней. Она подняла на него глаза и, улыбнувшись, закрыла свой сундучок, продолжая, однако, водить по крышке его пальчиками. От Демьяна не скрылось это движение и он, задержав пальцы на усах, внимательно смотрел на неё.
- Мой милый друг, Демьян Михайлович, - начала Агния, слегка улыбнувшись, - я хотела просить Вас… Только если позволите!
- Говори, Агния, я слушаю.
- Я хотела просить Вас, Демьян Михайлович, чтобы Вы купили бы для меня какую-нибудь новую книгу! Я, знаете ли, очень люблю читать!
Демьян приподнял бровь и, сложив руки на груди, с удивлением спросил:
- В самом деле? Моя маленькая жёнушка любит читать? И какую же книгу ты хочешь, дитя?
- Право, я не знаю! – сказала она и на мгновение опустила глаза. Когда она подняла их обратно, от Демьяна не скрылся удивительный блеск их, а она продолжала:
- Мне бы такую книгу, чтобы от неё пахло морем! Вы понимаете?
- Стараюсь…
- Чтобы в ней был слышен шум снастей, и крики чаек! – всё больше увлекаясь, она распрямила плечи и Демьяну даже показалось на мгновение, что она они вдруг оказались где-то на морском берегу и он мог поклясться в этот момент, что это не дрова потрескивают в изразцовой печи, а шуршат камни, повинуясь движению набегающих волн. – Чтобы были в ней дальние берега, удивительные люди и диковинные растения! – смутившись своей пылкости, она замолчала.
Демьян приложил руку к усам и задумался. Затем молча кивнул и пошёл прочь. Агния тяжело вздохнула и свет в её глазах погас. Наверное, она попросила слишком много? Ведь книга была излишеством, и она это сама прекрасно понимала. Просто ей хотелось… впрочем, это уже не важно. Убрав сундучок, она смахнула не прошенную слезу, позвала экономку и дала указания. Надлежало собрать рябины, насушить в печи тонко нарезанных яблок, и собрать их в гирлянды. Пряники она вызвалась печь сама, однако ей потребуется помощь, чтобы к каждому прянику сделать петельку из нитки.
- Когда вернётся помощник конюха, - продолжала Агния, - то ель велите поставить вот сюда, - сказала она, указав на специально освобождённый угол рядом с окном. – Здесь прохладно и ель простоит дольше.
- Слушаюсь, барыня, - ответила экономка и сделала очередную запись в своём блокноте, который она всё время держала в руках. – Однако, позвольте спросить, барыня.
- Что такое? Спрашивай?
- Вы ожидаете гостей к Рождеству?
- Нет, я никаких гостей не ожидаю. Батюшка писал, что не здоров, и потому они с матушкой приедут не ранее, чем на Крещение. И то – если вместо того не поедут в город – к моей старшей сестре.
- Понимаю, - ровным тоном продолжила говорить экономка. – В таком случае позвольте узнать – для чего всё это? Эта ель, гирлянды, пряники? Вы здесь новенькая, а я Вам скажу, что в «Замёрзшем плёсе» Рождество никогда не отмечали, и ели не ставили.
- В таком случае, пора начать его праздновать! Потому что теперь я здесь хозяйка! Пряники мы раздадим дворовым детям. Должен же хотя бы у детей быть праздник! – после этой фразы Агния величественно прошествовала мимо прислуги и, выйдя в коридор, продолжила обход помещений и раздачу указаний и распоряжений относительно рождественского убранства дома.
К вечеру принесли ёлку, и Агния ходила вокруг неё, вдыхая аромат хвои и не переставая улыбаться, как дитя. Стол в гостиной накрыли холстом, водрузив на него пару больших подсвечников, и поверх ссыпав на него ягоды рябины и груды пряников, которые Агния пекла не покладая рук весь вечер. Несколько девушек усадили приделывать к пряникам петельки из тонкой пеньки, ещё нескольких – делать бусы из рябины, а двоим самым высоким юношам дали указание развешивать эти украшения на пушистых еловых лапах. Вскоре, вся гостиная наполнена была невероятным ароматом еловой хвои и смолы, имбиря, кардамона и корицы.