Земля была покрыта коричневым сухими еловыми иглами. Чем дальше они заходили, тем чаще кое-где на поваленных деревьях им встречался темно-зелёный мох. Ступать здесь по сравнению с городским асфальтом было значительно мягче.
Изредка по пути им встречались молодые светолюбивые деревца и ели, трава здесь почти не росла. Кое-где, на небольших участках, открытых солнцу из-за отсутствия больших деревьев, трава всё же встречалась, но это было скорее исключением, чем правилом.
На протяжении всего их пути, время от времени, кто-то из группы останавливался для того, чтобы собрать грибы, которые попадались под руку, в основном это были сморчки, строчки, маслята и рыжики.
Однако через три часа непрерывной ходьбы, нервы у всех были уже на пределе. Группа стала усиленно искать место для привала, и всякое собирательство прекратилось.
Видя измученное состояние некоторых людей, которые до сих пор не оправились от ран, Агния приняла решение не останавливаться всякий раз, когда кто-нибудь найдёт очередную загадку для новой версии игры в съедобное-несъедобное. Никто не хотел потеряться в лесу, лишь из-за того, что задумался лишний раз, а можно ли есть тот или иной дар леса, поэтому все дружно сошлись на мнении, что на сегодня они собрали достаточно.
- Куда конкретно мы направляемся, Дикая?
Ферзия уже запуталась и потеряла все ориентиры в этой бесконечной веренице одинаковых как под копирку деревьев.
- Раньше, когда-то давно, здесь была река. После вторжения она обмелела, превратившись в что-то на вроде озера. Однако там до сих пор сохранилась фауна близкая к той, что была до конца. Иными словами, там есть всё, что нам нужно - рыба, вода, а также неподалеку от этого водоёма как раз начинается область, нетронутая пожаром. К нашему счастью, из всего леса полностью сгорела лишь окраина, опушка. Основная же часть деревьев, ближе к центру, осталась в своём первоначальном виде. Именно там сейчас живёт большинство лесных животных, птиц и насекомых. Это единственное место, куда мы теперь можем податься.
- Ясно... Хорошо придумано. Но... вдруг они последуют за нами?
- Нет. Это очень маловероятно. Во-первых, не все знают об этой области. Ещё меньше я ожидаю, что конкретно они, городские из самого центра, знают об этом месте. Во-вторых, им нет никакого смысла завоёвывать лес. Лесная территория разительно отличается от городской, и даже заняв её, вряд ли они смогут добыть с этой земли все необходимые ресурсы. Охотиться здесь очень трудно, если не знаешь всех тонкостей лесной охоты, к тому же здесь холоднее, чем в городе. У этой земли слишком много недостатков, потому она мало кому нужна.
- А если мы встретим лесные группы?
Такие тоже были. Некоторые люди предпочли навсегда покинуть каменные развалины городов, поселившись на природе.
- Их относительно немного. И даже если мы встретимся с ними, это может пойти нам на пользу. В таких группах всегда не хватает рабочих рук, и в принципе людей. Если повезёт, я думаю, они даже могут позволить нам присоединиться к ним. Сейчас нам такое предложение было бы весьма кстати, не находишь?
- Я не считаю, что...
- Ты ошибаешься. Нам очень нужна помощь. Не волнуйся, они хорошие люди. Чаще всего даже лучше, чем те, что живут в городе, хотя бы с вашими преследователями сравнить. Они просто не любят лентяев. И обычно ведут себя настороженно. Но кто же поступает иначе в наши дни?
- Я не могу так легко поверить тем, кого я не знаю...
- Тогда поверь мне. Я знаю, что говорю.
- Хорошо.
- Поторопимся. Если я всё правильно помню, то озеро уже рядом. Скоро устроим привал. А затем и выберем место для лагеря.
Примерно через пятнадцать минут вдалеке показалась блестящая гладь. Лес, находящийся по ту сторону, поражал своей пышностью и красотой.
- Это озеро... оно...
- Да. Именно оно стало непреодолимым препятствием для огня. Весь лес по эту сторону бывшей реки сгорел, но основной лесной массив оказался в полном порядке.
- Привал!
~~~
Вейс внимательно наблюдал за выражением её лица. Сейчас она явно была рада. Честно говоря, пришелец тоже чувствовал некоторое волнение. Он никогда раньше не видел озёр, и даже примерно не представлял, на что они похожи.
Но то, что открылось его взору выглядело потрясающе.
Полупрозрачная водная гладь, ярко сияющая на солнце, словно покрытая блёстками, была тиха и неподвижна. Лишь изредка верхний слой воды волновал ветер, оставляя разводы, переливы и лёгкую рябь.
Здесь было спокойно. Вдалеке виделась небольшая группа уточек, и других водных птиц, похожих на поплавки, неторопливо дрейфующих по просторам водного источника.