Старуха не удостоила их вниманием.
– Я предоставила тебе выбор, Тиг. Я привела ее сюда, открыла тебе путь к спасению. Но ты предпочел заниматься этим. – Вне себя от гнева она резким взмахом руки обвела поляну.
Эрин смотрела на Тига, и глаза ее застилали слезы. «Перестань! – хотелось ей закричать. – Хоть ты не предавай его. Не отнимай последнее, что у него осталось».
Мысленно она молила Тига все объяснить, заведомо зная, что он не станет этого делать. Напрасно он доверился ей.
Эрин почувствовала жгучий стыд.
Белизэр спросила, как он смеет. Как они смеют, вот вопрос! Как все они смеют…
– Отойди в сторону, Белизэр, – распорядился Маршалл.
Ясно было, что Маршалл собирается воспользоваться ситуацией в своих интересах. Теперь Эрин понимала, что он задумал это с самого начала.
– Скоро со всем этим будет покончено. Никто не пострадает.
Белизэр резко обернулась к Маршаллу:
– Ты обещал помочь мне. Помочь Тигу. Я ни за что не разрешила бы тебе присутствовать на церемонии, если бы знала твои истинные намерения. Ты уверял, что хочешь помочь. Ты об этом пожалеешь, Маршалл. – Она обвиняюще ткнула в Маршалла пальцем. – Лучше тебе было не попадаться на моем пути.
Эрин почувствовала, как Маршалл невольно вздрогнул, услыхав ее угрозы.
И тут Белизэр словно впервые заметила Эрин и револьвер, приставленный к ее горлу. Она застыла на месте – и вдруг будто состарилась прямо на глазах.
Плечи поникли, фигурка съежилась. Вместо всемогущей жрицы, пылавшей праведным гневом, перед ними стояла старая растерянная женщина.
– Маршалл, – прошептала она, – ради всего святого, что ты делаешь, дорогой?
Маршалл рассмеялся и на долю секунды ослабил хватку.
Эрин не замедлила этим воспользоваться.
Она изо всей силы лягнула каблуком Маршалла в голень и, резко запрокинув голову, ударила его затылком по носу. Маршалл взвыл от ярости и боли.
– Скорей! – крикнула она, перекрывая его вопль, и кинулась к Белизэр, моля Бога, чтобы Тиг не промешкал.
Эрин повалила Белизэр наземь, стараясь заслонить собою ее хрупкое тело, и они покатились кубарем. Над головами прогремел первый выстрел, но Эрин не могла видеть, угодила ли пуля в цель.
Она почувствовала рядом глухой удар и, повернув голову, увидела Тига. Он перекатился на живот и положил ствол пистолета на руку, целясь прямо в Маршалла.
У Маршалла из носа хлестала кровь. Прижимая одной рукой к носу платок, он навел револьвер туда, где лежали Эрин и Белизэр.
– Не надо. Не заставляй меня делать этого, Маршалл, – задыхаясь произнес Тиг. – Богом молю.
Револьвер в руке Маршалла дрогнул.
– Все кончено, Марш. Неужели ты этого не понимаешь? – У него перехватило в горле. – Слишком поздно.
– Поздно, – безжизненно, как эхо, отозвался Маршалл. – Полагаю, с самого начала было поздно.
Рука безвольно повисла, он упал на колени, и дуло револьвера ткнулось в землю.
Тиг опустил подбородок к передатчику и рявкнул:
– Скорее!
С тропинки позади Эрин мгновенно появились двое, одетые в темное. На Маршалла надели наручники и увели. Из окружающих зарослей на поляну, как лесные эльфы, высыпали люди.
Они были вооружены, на лицах застыло напряжение.
Грозные эльфы.
Тиг пересек поляну, стараясь не смотреть, как уводят его брата.
Эрин помогла Белизэр подняться на ноги. Обе не проронили ни слова, наблюдая разыгрывавшийся спектакль.
– С тобой все в порядке? – спросил Тиг.
– Да. – Эрин проглотила комок в горле. – Тиг, я…
– Спасибо, что не растерялась, – оборвал он ее, поворачиваясь к Белизэр: – Ты как, бабушка?
– Дорогой мой, – едва слышно произнесла Белизэр дрожащим голосом.
Она подняла руку и бессильно уронила ее, увидев, как Тига передернуло.
– Боже мой, что я наделала?
Тиг молча повернулся и скрылся в густых зарослях.
К ним подошел какой-то человек и, взяв Белизэр за руку, стал объяснять, что им нужно ее допросить, хотя они знают, что ее участие было неумышленным. Белизэр, казалось, еще больше съежилась. Наконец она кивнула и, высвободив руку, повернулась к Эрин.
Она погладила Эрин по щеке.
– Ты сделала правильный выбор. Пусть это тебя утешит.
Эрин покачала головой, чувствуя, как в глазах закипают слезы, а горло сжимается.
– Мы обе предали его, Белизэр.
– Да, но я этого не хотела…
Она позволила агенту увести себя.
К Эрин подошел другой человек, который представился как агент Мозес Скетовски, следователь по особо важным делам Таможенного управления США.
И напарник Тига.
Эрин посмотрела на Тига, который стоял в десяти ярдах от нее. Он обернулся, и их взгляды встретились.
– Прости, – тихо сказала она, зная, что он слышит.
По щекам ее текли слезы.
– Мне очень жаль, Тиг. Знаю, что словами теперь ничего не поправишь, но я должна это сказать.
Тиг молча отвернулся, и Эрин обдало пронизывающим холодом.
Ее затрясло от озноба. Пережитое напряжение наконец дало себя знать. Когда таможенный следователь сказал, что арестовано еще десять членов наркосиндиката, стало ясно, какую огромную роль сыграл в успехе операции Тиг. Трое были ранены, один контрабандист погиб. Все остальные, включая Маршалла, взяты под стражу.
Эрин молча стояла, чувствуя, что весь ее мир перевернулся вверх тормашками. Станет ли он когда-нибудь прежним?
Тиг… Она взглянула на него. Он о чем-то разговаривал с полицейским. Что он сейчас чувствует?
Его снова предали самые близкие люди. И она тоже.
Она никогда себе этого не простит. И Тиг не простит.
Агент Скетовски тронул ее за руку.
– Доктор Макклюр.
Эрин сморгнула слезы. В ней все онемело.
– Да?
– Мы хотим, чтобы вы поехали с нами в город. У нас есть к вам несколько вопросов.
– Но Тиг…
– Агент Комо просил вас поехать с нами. У него еще много дел в дельте.
Он шагнул в сторону, уступая ей дорогу, и приглашающим жестом указал на тропинку.
– Прошу вас, мэм.
Эрин оглянулась на Тига, стараясь запомнить его облик до мельчайшей черточки. Она знала, что видит его последний раз.
– Прощай, мой каджун, – прошептала она. – Я люблю тебя.
Эрин распахнула дверь квартиры. По идее, она должна была ликовать. Только что ей сообщили, что грант утвердили. Еще двенадцать месяцев. Целый год. Уже поговаривали о том, чтобы расширить сферу исследований, привлечь ученых из смежных областей. Эта работа могла сыграть важную роль в науке. – Черт возьми, – буркнула Эрин.
В квартире была настоящая парилка. Кондиционер окончательно сдох неделю назад. Мистер Данжур дважды отдавал его в починку, но без толку.
На всякий случай Эрин все же подошла к окну. Глухо. Краешком глаза она заметила легкое движение около ванной.
Сердце екнуло. Затаив дыхание, Эрин обернулась. Но, видимо, ей померещилось – балконные двери были закрыты.
Эрин сникла. Десять дней прошло с тех пор, как она рассталась с Тигом в дельте.
Она дважды виделась с Белизэр. Старуха продолжала ей помогать, но о внуке не проронила ни слова. Эрин пыталась расспрашивать, но если Белизэр что-то и знала, то молчала. Эрин понимала, что должна быть благодарна ей за помощь. Все так. Но…
– Нужно принять холодный душ в такой жаркий вечер, – раздался знакомый низкий голос.
Она шагнула в ванную и щелкнула выключателем.
– Здравствуй, дорогая.
Тиг растянулся в ванне, на этот раз одетый.
На нем была черная футболка в обтяжку и потертые джинсы. Никогда Эрин не видела никого красивее. В груди защемило от сознания безвозвратности потери.
– Что ты здесь делаешь?
– Прячусь.
– От ревнивого мужа или от контрабандистов? – попыталась она ответить ему в тон, но шутка вышла неуклюжей.
Ей было просто невмоготу состязаться в остроумии. Сотни раз она мысленно представляла, что скажет ему при встрече. Теперь же все слова казались неуместными. И уж тем более шутки.