— Садись, – пригласил отец.
И только сев, я обратила внимание на стоящую на столе шкатулку, богато украшенную камнями и тонкой резьбой. Отец кивнул на нее:
— Это для тебя, от айвинов.
— Вы взяли? – поразилась я.
Отец тяжело вздохнул.
— Это извинение с их стороны за то, что их… соплеменник посмел приблизиться к тебе, несмотря на запрет. Ты вот что скажи… доченька… почему я от них узнал о том, что этот… негодяй второй раз приходил к тебе.
— Простите, отец, я должна была вам об этом рассказать, – я виновато опустила голову.
— Должна была, хотя бы для того, чтобы я не хлопал глазами перед тварями, когда они вручали мне это.
Мне вспомнились слова брата о цене и выборе для нашего отца.
— Я виновата, отец, но зачем же вы взяли у айвинов подношение? – подняв голову, произнесла я.
— .И кто же тебя научил проявлять непочтительность к отцу? – поинтересовался вкрадчиво отец. – Уж не старший ли братец?
— Брат тут ни при чем. Простите, отец, но… этот презент для меня, – продолжала я дерзить, видимо, от страха. Но лучше так, чем, если бы я сейчас разрыдалась. – Вы уверены, что я могу это взять без… нежелательных последствий для себя?
— Айвины очень настаивали – то, что лежит в шкатулке просто подарок для тебя, как извинение за своего… соплеменника.
— И что там лежит? – настороженно спросила я.
— Я только мельком заглянул в шкатулку, там какие-то женские штучки, вроде как гребни, шпильки и булавки.
— Неужели же вы поверили айвинам? – не унималась я. – И почему только спустя полгода они соизволили принести извинения?
— Я не должен перед тобой оправдываться, но всё же попытаюсь объяснить тебе как уже взрослому человеку. Айвины всё это время пытались встретиться со мной, но я каждый раз отказывал им. Но в этот раз…
Отец замолчал, видимо, подбирая слова, а я опять вспомнила слова брата.
— И… что же они вам посулили? – спросила я.
— Они отдают обратно нашу Луговину, обещали убрать лес, который ограждает ее. Это только часть отнятого у нас, но земля богатая, где есть полноводная река, обширные луга, а значит пастбища для овец, там леса, мы будем с древесиной, которой нам не хватает.
Я сидела пораженная до глубины души. Мой отец, который ненавидел айвинов, и ему было, за что их ненавидеть, пошел на сделку с айвинами?! Оказывается у всего и у всех есть цена. Мне стало невыносимо страшно и за себя и за сестер.
— Что вы должны им за это? – с трудом произнесла я. – Дочерей?
— Нет! Разумеется, нет! Что ты там придумала? Наоборот, они обещали не трогать моих дочерей. Вы будете для них неприкосновенны. А этот… который приходил к тебе… они обещали не подпускать его к тебе вообще.
— А сколько стоят обещания айвинов? – сглатывая кажущуюся полынную горечь во рту, спросила я.
Отец тяжело вздохнул.
— Я попытаюсь объяснить. Ты пойми, дочка…. От герцогства остался осколок. Все эти годы мы выживали. Еще немного и нас постигнет полная нищета. Овцы не дают столько, чтобы содержать замок, кормить людей, живущих в нем, и за его пределами, учить вас, моих детей, дать за дочерьми достойное приданое. А расширять стадо я не могу, кормить овец будет нечем. Земледелием на скалах тоже невозможно заниматься.
— Но Доукс мог бы помочь…
— Доуксу кто бы помог, – неожиданно зло перебил меня отец. – Он пообещал забрать тебя, и это мне, кстати, не нравится, а о твоих сестрах, тем более младшем брате, даже слышать не хочет. Но… я его не упрекаю, вы мои дети и заботиться о вас должен я, не мой старший сын.
— Так что же всё-таки требуют айвины взамен?
— На первый взгляд ничего существенного. Но это как посмотреть. В общем… они просят наших овец, как ты знаешь, я никогда никому не продавал их. Боялся, что тот, кто заполучит моих овец, лишит меня последнего. Но… айвины заверили, что овцы им нужны не для того, чтобы торговать ими или тем, что они дают. А пока их стадо будет прибывать, айвины будут покупать у меня шерсть и ткани из нее и по той цене, которую я назначу, даже если она будет завышена.
— Но ведь это не всё?
— А еще… они просят… добрососедских отношений. То есть, я разрешу им свободно появляться на своих землях, но… попробовал бы я запретить им это, – усмехнулся отец. – Впрочем… до прошедшей весны они уже давно не появлялись в герцогстве.