Алиса поблагодарила и, не сдержав любопытства, спросила:
– Скажите, а это… профессор приготовил сырные закуски? На кухне?
В трубке на секунду воцарилось молчание, затем послышалось легкое, искренне удивленное покашливание.
– Ого. Это… неожиданно. Профессор редко делится с посторонними своей… гм… страстью. Имею в виду сыр. Вы, вероятно, уже видели его коллекцию в холодильнике?
– Да, – ответила Алиса. – Впечатляет.
– Так вот, это большая редкость, что он приготовил для вас. Считайте, что вам оказали высокое доверие. Можете смело все пробовать, Алекс только за. Кстати, если будут вопросы или что-то понадобится – звоните мне. Приятного аппетита и продуктивного дня!
Закончив разговор, Алиса погрузилась в работу. Заданий сегодня было заметно меньше, и к трем часам дня она уже перевела последний текст. Прибралась на столе, отнесла тарелку в кухню, вымыла ее и сложила в сушку. Оставшиеся тарталетки аккуратно переложила на блюдо поменьше, накрыла крышкой и убрала в холодильник.
Открыв дверцу, она снова обратила внимание на полки. Сыра стало значительно меньше. “Может, вчера были гости? Или он сам много съел?” – мелькнула у нее мысль.
Собираясь уходить, Алиса снова оказалась перед дверью в подвал. Ноги будто сами приросли к полу. Тишина в доме стояла абсолютной. Сердце начало стучать чаще, громче. Она прислушалась. Ни звука. Медленно, почти против своей воли, она протянула руку и взялась за холодную железную ручку. Дверь была заперта. Она наклонилась ближе, прислонив ухо к прохладному дереву.
И тогда она уловила это. Едва заметный, пробивающийся сквозь щели запах. Неприятный. Тяжелый и затхлый. Но не сырости и плесени. Это был…тот самый, многократно усиленный, концентрированный, горьковато-кислый, с нотками аммиака и чего-то гнилостного, запах чего-то забытого, разлагающегося в темноте.
Алиса резко отпрянула, будто обожглась. Глаза ее расширились от ужаса. Она уставилась на темный пролет лестницы второго этажа. “Неужели… он правда прячет там что-то ужасное?”
Сердце колотилось так, что звенело в ушах. Она схватила сумку и почти выбежала из дома, на ходу захлопнув входную дверь.
На свежем воздухе, дрожащими руками, она набрала номер Ильи. В трубке зазвучали гудки. Один, два… и тут ее пронзила мысль, холодная и отрезвляющая: “Стой. Что, если я все неправильно поняла? Что если там, в подвале, и правда просто хранится что-то сильно пахучее, для исследований? А я сейчас подниму панику, наведу полицию на невинного, хоть и странного, человека? Я же сама всегда одергиваю Соню, когда она строит теории, не разобравшись!”
Палец сам собой нажал на красную трубку. Связь прервалась. Алиса прислонилась лбом к холодному стеклу телефонного экрана, пытаясь унять дрожь. Нет. Нужны факты. А не запахи и домыслы.
Она вызвала такси и, не оглядываясь на мрачный фасад, уехала. Но на этот раз она твердо намеревалась вернуться сюда завтра, чтоб попытаться выяснить, что скрывает профессор Штерн.
Глава 9
Дорога в такси казалась Алисе бесконечной. Она смотрела в окно на мелькающие огни, но видела только темный пролет подвальной двери и чувствовала тот зловонный запах.
– Девушка, с вами все в порядке? – озабоченно спросил водитель, бросив на нее взгляд через зеркало заднего вида. – Лицо-то белое совсем.
– Все хорошо, – заставила себя улыбнуться Алиса. – Просто устала. День выдался тяжелый.
В ее сумке зазвенел телефон. Илья. Она с облегчением приняла вызов.
– Алиса, что случилось? Я видел пропущенный, – его голос был сдавленным, полным немой тревоги.
– Ничего, все в порядке, хотела такси вызвать, а нечаянно тебе набрала, – поспешно сказала она, но тут же добавила, не в силах совладать с желанием не оставаться одной со своими догадками: – Илья, ты где сейчас? Можно я приеду?
Он помолчал пару секунд.
– Пару минут назад приехал домой. Сегодня нужно поспать пару часов. Ночью дежурство, будем прочесывать лес по новым данным… Если хочешь, приезжай ко мне.
Квартира Ильи находилась в соседнем подъезде на восьмом этаже. Алиса позвонила, и он открыл почти мгновенно. На нем были простые спортивные штаны и темная футболка. Волосы слегка влажные, будто он только вышел из душа. Он пропустил ее внутрь и закрыл дверь.
Попадая сюда, Алиса всегда чувствовала себя перенесенной на десять лет назад. Квартира родителей, где он все еще жил, будто застыла во времени. Здесь царил строгий, почти спартанский порядок, но с теплыми, неизменными деталями.