В прихожей – та же деревянная вешалка темного цвета, на которой фуражка генерала висела рядом с кепкой Ильи. В гостиной – массивный угловой диван с выцветшей, но аккуратной обивкой, перед ним низкий столик. На стене – большая картина с лебедями на озере, которую когда-то выбрала мама Ильи, Ольга Петровна. На полочке в углу, как священная реликвия, стояли три фарфоровые чашки на подставочках – “для гостей”, которыми с детства пользовались только они с Соней, когда приходили в гости.
– Проходи на кухню, – кивнул Илья, и Алиса последовала за ним.
На кухне пахло свежемолотым кофе. Илья поставил на маленькую газовую горелку медную турку, уже наполненную водой и молотыми зернами.
– Садись. Пару минут и кофе будет готов.
Он выглядел усталым, глубокие тени под глазами никуда не делись, но в его осанке, в движениях была какая-то новая, сдержанная энергия. Не та безнадежная усталость, что была вчера в беседке.
– Есть продвижения в расследовании? – тихо спросила Алиса, снимая кофту. – Ты выглядишь… не таким удрученным.
Илья обернулся, оперся о столешницу, и на его лице мелькнула слабая, настоящая улыбка.
– Есть намёк на просвет. Отец сегодня вышел на одного специалиста. Психолога, криминолога, узкий профиль – серийные и ритуальные преступления. Он сейчас как раз в нашем городе. Вроде как отдыхает здесь. Если он согласится войти в оперативную группу на консультативной основе, дело может сдвинуться с мертвой точки кардинально. Есть шанс не только найти ту девушку живой, но и вычислить этого ублюдка по паттернам, до которых мы сами не докапываемся.
В его голосе звучала редкая для него надежда.
– Кто он, этот специалист? – настороженно спросила Алиса.
– Отец подробностей не говорит. Сказал только, что специалист из столицы, с безупречной репутацией, но… очень своеобразный, нелюдимый. А также, что у него есть своя частная лаборатория в Москве. Не государственная, а своя. Оснащенная по последнему слову. Отец говорит, такие люди на вес золота, но и уговорить их помочь – задача не из легких.
Слова о частной лаборатории поразили Алису. Это звучало как что-то из фильмов – богатый, гениальный и странный эксперт, который помогает полиции в особо запутанных случаях.
– И он здесь, в нашем городе? Просто отдыхает? – переспросила она, и в голове невольно всплыл образ мрачного особняка в лесу и его невидимого хозяина. Нет, это было бы слишком странным совпадением. Хотя…
– Так говорит отец, – Илья пожал плечами, снимая с огня закипающую турку и разливая густой, ароматный кофе по крохотным чашечкам. – Где именно – не сказал. Видимо, хочет сохранить конфиденциальность до последнего. Но если он согласится… – Илья протянул Алисе чашку. – У нас появится реальный шанс спасти жизни.
Алиса приняла горячую чашку, чувствуя, как тепло разливается по ладоням, ненадолго прогоняя внутренний холод.
– Это… звучит обнадеживающе, – сказала она искренне, но ее собственные опасения относительно дома профессора теперь казались мелкими и нелепыми на фоне такого серьезного развития событий. Говорить Илье о запахе из подвала сейчас, когда у него появился лучик надежды, показалось ей неправильным. Это были только ее домыслы, не более.
Они выпили кофе в тишине, которая на этот раз не была напряженной. Усталость и тень надежды связывали их воедино больше, чем слова.
Провожая ее до двери, Илья снова стал серьезным.
– Ты завтра снова едешь на работу? К профессору?
Алиса кивнула.
– Будь осторожна. И Соне передай тоже.
– Хорошо, буду, – пообещала она. И на этот раз это было не просто вежливое согласие.
Спускаясь по лестнице, Алиса думала уже не о подвале, а о загадочном столичном специалисте. Кто он? И могло ли быть так, что мрачный лес на Заречной притягивал к себе не только тайны, но и тех, кто эти тайны мог раскрыть? Мысль была тревожной и интригующей одновременно.
Алиса вернулась домой, и первый же звук, который она услышала в прихожей, был довольный бас отца:
– О, а вот и все наше семейство в сборе! Идеально. Давайте ужинать, пока лазанья не остыла. Я приготовил шедевр, предупреждаю! Не проглотите пальчики!
Из кухни действительно доносился божественный аромат – томатного соуса, расплавленного сыра, запеченного мяса и свежего базилика. Алиса, несмотря на внутреннюю сумятицу, невольно улыбнулась. Папина лазанья была легендой, его коронным блюдом на все праздники и просто так.
Она помыла руки и присоединилась к семье за столом. Мама, разливая компот, с теплой улыбкой спросила: