– Полиция не допустит этого. На этот раз у нас есть профиль, приоритетные подозреваемые, мы знаем его почерк. Мы переиграем его.
– А если нет? – Алиса подняла на него глаза, полные немого ужаса. – Если не найдут? Он… он остановится после седьмой? Или будет восьмая?
Профессор задумался на несколько секунд, тщательно пережёвывая сыр. Потом покачал головой.
– Нет. Скорее всего, удовлетворив на время свое патологическое стремление к завершенной коллекции, он войдет в фазу покоя. Но это лишь временная ремиссия. Чувство безнаказанности, триумфа от осуществленного замысла… оно будет подпитывать его. Рано или поздно потребность проявит себя снова. Возможно, в иной форме. Но она проявится. Именно поэтому мы обязаны остановить его сейчас. До того, как он завершит свой цикл и почувствует себя неуязвимым.
– Что мы можем сделать прямо сейчас? – спросила Алиса, в ее голосе прозвучала беспомощная ярость.
Уголок рта Алекса дрогнул в чем-то, отдаленно напоминающем ухмылку.
– Для начала – выпить чай. А потом… приготовить те самые бутерброды. Мозг требует топлива. На голодный желудок эффективность анализа падает на тридцать семь процентов.
Алиса невольно улыбнулась, несмотря на тяжесть в груди.
– Намек поняла, – сказала она и принялась доставать хлеб, яйца и сыр.
Пока она работала, Алекс, наблюдая за ее движениями, продолжил:
– После еды я присоединюсь к твоему другу, майору Илье и его группе. Хочу лично посмотреть на этих троих подозреваемых. Иногда прямой контакт дает больше, чем тонна бумажных отчетов.
– Я поеду с тобой, – немедленно заявила Алиса, не оборачиваясь от сковороды.
– Нет. Тебе не нужно…
– Мне нужно быть там, – она резко обернулась, и в ее карих глазах горел такой твердый, умоляющий огонь, что Алекс на мгновение замер. – Я не смогу сидеть здесь или дома. Я буду сходить с ума от ожидания. Пожалуйста, Алекс.
Она произнесла его имя с такой пронзительной интонацией, что у него внутри что-то щелкнуло и сдалось. Эта хрупкая, но негнущаяся решимость в ней раз за разом брала верх над его холодной логикой.
– Хорошо, – он сдался, кивнув. – Но ты следуешь моим указаниям и не отходишь от меня ни на шаг. Без дискуссий.
– Без дискуссий, – тут же согласилась Алиса, и в ее улыбке впервые за этот вечер появилось облегчение.
Они ели горячие бутерброды в тишине. Это было сосредоточенное, заряженное общим намерением, затишье перед действием. Каждый думал о своем и об одном и том же. Чай был крепким и горьковатым. Вкус сыра и поджаренного хлеба казался невероятно простым и важным.
В этот момент зазвонил телефон Алисы. Она взглянула на экран и подняла трубку.
– Илья? Что-то случилось? – она послушала ответ Ильи и молча передала трубку профессору.
– Штерн. Говорите.
Алекс слушал, его лицо становилось все более каменным. Он бросил короткий взгляд на Алису.
– Понял. Высылайте адрес и всю информацию. Мы выезжаем через двадцать минут. – Он отключился и посмотрел на Алису. – Один из троих – Михаил Грошев, тридцать два года, одинокий реставратор мебели и антиквариата. Два часа назад он не вышел на связь с заказчиком. Его мастерская находится на старой фабрике, на окраине города. Илья уже выехал туда с группой. Одевайся, выезжаем.
Глава 18
Темнота окутала старую кирпичную фабрику на окраине города холодным, неприглядным мраком. Свет фар автомобиля Алекса выхватил из темноты группу полицейских машин и фигуру Ильи, который, кутаясь в куртку, нервно шагал по мокрому асфальту. Алекс остановил машину, и они с Алисой вышли на ледяной ветер.
– Его здесь нет, – без предисловий выдохнул Илья, подходя к ним. – Мастерская вон в том корпусе открыта, свет горит, но там пусто. Кажется, он почуял неладное и слинял или поехал за девушкой.
– Покажите, – коротко бросил Алекс, и группа двинулась к низкому кирпичному зданию.
Мастерская Грошева представляла собой хаос, тщательно упорядоченный безумием. Повсюду стояли части старинной мебели, пахло лаком, древесной пылью и… чем-то сладковатым, химическим.
Полицейские осторожно обыскивали помещение. Алиса, следуя за Алексом, чувствовала, как сердце колотится о ребра. Ее взгляд скользил по полкам, заваленным инструментами и банками.
И вдруг она заметила странность: большой старый книжный шкаф у дальней стены стоял чуть под углом, будто его недавно двигали. За ним виднелась узкая щель.
– Алекс, – тихо позвала она. – Посмотри.
Он подошел, оценил ситуацию и кивнул двум оперативникам. Те с усилием отодвинули тяжелый шкаф. За ним открылась неприметная дверь, обитая войлоком.