Она резко дернула за шнур, потушив люстру, оставив лишь бра у изголовья кровати, затянутое шелковым абажуром цвета старой слоновой кости. Комната погрузилась в мягкий, теплый полумрак, где тени казались живее, чем сама реальность. Телефон, зарядившись, ожил и выдал несколько уведомлений. Стандартное сообщение от оператора о «временных неполадках в сети» и… нечто иное. Не электронное.Настоящее. Конверт из плотной, пожелтевшей от времени бумаги, шершавой на ощупь, был аккуратно подсунут под дверь, пока она разговаривала с Дариусом. На нем не было марок, только ее имя, выведенное с изящными росчерками чернилами цвета ночи: «Мисс Аэлис».
Сердце снова забилось чаще, отозвавшись на этот анахронизм глухим стуком в висках. Она взяла конверт. Бумага шуршала под пальцами, словно шепталась, пахла пылью архивов и сладковатым, угасшим ароматом засушенных цветов. Внутри лежал один сложенный лист. «Мисс Аэлис, Надеюсь,это письмо найдет Вас в безопасности и не застанет врасплох. Обстоятельства вынуждают меня прибегнуть к столь архаичному способу связи, но цифровые следы, увы, слишком легко читаются в наше время теми, кому не следовало бы. Вы задали сегодня вопрос,который не давал покоя мне все эти долгие часы. Вопрос о том, что может предложить Вам человек, подобный мне. Позвольте мне ответить не словами, а историей. В библиотеке городской ратуши,в отделе краеведения, на самой верхней полке у окна, что выходит на восток, есть книга. «Флора и фауна Северных долин», 1898 года издания. Она ничем не примечательна для постороннего глаза. Но на странице 74, в главе, посвященной ночным бабочкам, Вы найдете засушенный цветок. И мой ответ. Прошу Вас,будьте осторожны. И не приходите туда одна после заката. Ваш Д.В.»
Аэлис перечитала письмо трижды. Каждое слово было выверено, каждый завиток почерка дышал эпохой, к которой он, казалось, принадлежал. Это было не приглашение. Это было доверие. Осторожное, испытывающее, пахнущее тайной. Она не могла ждать до утра. Библиотека ратуши работала до девяти.У нее был час.
Воздух в библиотеке был другим — густым, почти осязаемым, насыщенным знанием. Он пах старым деревом стеллажей, воском для полировки паркета, кожей переплетов и легкой, благородной пылью, которая кружилась в лучах закатного солнца, пробивавшихся через высокие арочные окна с витражными вставками.
Отдел краеведения располагался на втором этаже, в тихом крыле здания. Небольшое помещение с низкими, сводчатыми потолками и бронзовыми лампами под зелеными стеклянными абажурами, отбрасывающими на дубовые столы мягкие, изумрудные пятна света. Полки здесь были особенно старыми, а книги — потрепанными, с позолотой, стиравшейся от тысяч прикосновений.
Аэлис быстро нашла нужный стеллаж. «Садоводство. Ботаника. Зоология». Она встала на цыпочки, проводя пальцами по шершавым корешкам. И он был там. Скромный темно-зеленый томик с потускневшим золотым тиснением. «Флора и фауна Северных долин». Книга с глухим стуком поддалась ее усилиям, тяжелая, как том энциклопедии.
Она прижала ее к груди, ощущая под пальцами шероховатость переплета. Книга пахла временем — терпким, сладковатым, с горьковатыми нотами забытых чернил. Страницы, пожелтевшие по краям, были чистыми, их углы слегка загнуты от частого перелистывания.
Сердце заколотилось, когда она добралась до страницы 74. Глава «Чешуекрылые: обитатели сумрака». И там, аккуратно вложенный между страниц, лежал засушенный цветок. Крошечная, идеально сохранившаяся веточка лаванды, ее мелкие соцветия были похожи на фиолетовые бусины. От нее все еще исходил едва уловимый, сладкий, пыльный аромат, напоминающий о солнце и лете.
Аэлис осторожно взяла его, боясь разрушить хрупкое сокровище. Под цветком лежал еще один сложенный листок бумаги, на этот раз небольшой, из блокнота с желтоватой, тонкой бумагой. «Аэлис, Вы спросили,что я могу предложить. Не утро, но бесконечность удивительных ночей. Не кофе в постель, но бокал вина, выдержанного дольше, чем иные династии. Не прогулки под солнцем, но танцы под луной в пустых бальных залах, где музыка звучит лишь для нас. Я могу предложить Вам память.Память о веках, которые я видел. Истории о местах, которых больше нет, и о людях, чьи имена стерлись из истории. Я могу научить Вас слышать музыку в тишине и видеть красоту в тени. Я могу предложить Вам верность,какой не знают смертные. Ибо когда тебе двести лет, ты понимаешь ценность того, что находишь. Но это дорогая цена.Цена — твой солнечный свет. Твоя обычная жизнь. Возможно, твое будущее. Прежде чем дать ответ,подумай. Взвесь всё. Цветок лаванды… он всегда напоминал мне о запахе летнего утра. О том, чего я лишен. Пусть он напомнит и тебе о том, от чего ты можешь отказаться. Я буду ждать твоего ответа у фонтана.Когда будешь готова. Твой Д.»