Ее потащили. Она споткнулась о порог, ее подхватили и почти понесли. Холодный ночной воздух ударил в лицо сквозь ткань мешка. Она слышала скрип гравия под ногами, хлопок дверцы автомобиля.
Ее втолкнули на заднее сиденье. Машина тронулась с места с визгом шин.
Сердце Аэлис бешено стучало, в ушах звенело от адреналина. Она пыталась дышать глубже, бороться с паникой. «Думай, Аэлис, думай!» Они были готовы к Дариусу. У них были инструменты против него. Значит, у них есть слабость. Надо ее найти.
Машина ехала недолго. Минут пятнадцать, не больше. Они не уезжали из города. Остановились. Ее вытащили из машины и повели. Под ногами хрустел гравий, потом послышался глухой звук шагов по камню и запах сырости, ладана и старого камня.
Собор. Они привели ее в собор.
С головы мешок сдернули. Аэлис моргнула, ослепленная тусклым светом. Она стояла в крипте — подземной часовне под собором. Сводчатые потолки, каменные саркофаги вдоль стен, и в центре — алтарь. Но не обычный. На нем были выгравированы те же символы, что и в дневнике Кроу. И вокруг него стояли «Стражи». Шестеро. Все в одинаковых темных одеждах с капюшонами, наброшенными на лица.
К ней подошел тот самый, первый. —Не бойся, дитя, — его голос был мягким, почти отеческим, и от этого становилось еще страшнее. — Ты будешь не жертвой. Ты будешь инструментом. Инструментом великого очищения.
— Вы сумасшедшие, — выдохнула Аэлис, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Вы не очищаете, вы уничтожаете! Вы сами стали тем, с чем боролись!
Человек покачал голову с притворной грустью. —Иногда чтобы спасти пациента, приходится ампутировать пораженную конечность. Тьма должна быть выжжена. И твоя кровь, кровь последнего хранителя, поможет нам провести эту операцию. Мы подчиним «Сердце Тьмы». Возьмем его силу под контроль. И очистим этот мир раз и навсегда.
Он кивнул одному из своих людей. Тот подошел к алтарю и достал древний на вид кинжал с рукоятью из черного дерева и лезвием из темного, матового металла.
— Начинаем, — произнес лидер. — Приготовьте ее.
Двое «Стражей» схватили Аэлис за руки и потащили к алтарю. Она сопротивлялась, извивалась, но их хватка была железной.
И в тот момент, когда холодное лезвие коснулось ее кожи, снаружи раздался оглушительный грохот.
Массивная дверь в крипту с грохотом отлетела от петель и рухнула на каменный пол. В проеме, залитый лунным светом снаружи, стоял он.
Дариус.
Но это был не тот уставший, печальный аристократ. Это было воплощение ярости. Его глаза горнли красным огнем, тени вокруг него шевелились и сгущались, образуя когти и зубы. На его щеке была свежая ссадина, одежда порвана, но он стоял непоколебимо.
— Отпусти её, — его голос гремел под сводами, отражаясь эхом, будто говорили десятки существ. — И я так и быть позволю вам умереть быстро.
Лидер «Стражей» не испугался. Он улыбнулся. —Как предсказуемо. Эмоциональная привязанность — всегда слабость.
Он кивнул, и человек с кадилом снова шагнул вперёд. Но Дариус был быстрее.
Он перемещался. Один моментон был в дверях, в другой — уже в центре комнаты. Его рука схватила кадило и превратило его в металлическую пыль. «Страж» вскрикнул и отлетел к стене, падая без сознания.
Хаос. «Стражи» бросились к нему, доставая оружие — серебряные клинки, распятия, святую воду. Но он был неудержим. Он двигался между ними, как смерч, его сила была мощной и древней. Он не убивал — обездвиживал, ломая кости, кидая их через всю комнату.
Аэлис, освободилась от хватки, прижалась к алтарю, не в силах отвести взгляд от этого танца разрушения.
Но лидер «Стражей» стоял неподвижно. Он не пытался бежать. Он ждал. И в его руке не бало оружия, а тот самый медальон — шип и кинжал.
Когда последний из его людей упал, Дариус остановился перед ним, его грудь вздымалась и опускалась (хотя он и не дышал). Его глаза пылали.
— Всё кончено, — прошипел он.
— Нет, — спокойно ответил лидер. — Это только начало.
Он поднял медальон. Из него полился ослепительный, холодный белый свет — свет абсолютного отрицания, свет самого Варфоломея Кроу.
Дариус вскрикнул от боли и упал на колени. Его сила оставила его. Тени исчезли. Он был слаб, ослеплен, беспомощен.
Лидер приблизился к нему, удерживая медальон — Нравится оружие? —Он изучил природу тьмы лучше тебя.
Он повернулся к Аэлис, его глаза полые от фанатичной решимости. —Теперь... к ритуалу.