Анири доводилось выслушивать комплименты от мужчин куда более привлекательных, чем Рилль, но они никогда не претендовали на роль женихов.
Сватовство рыцаря устроила мачеха, гнусная женщина, которая обольстила отца. Всё, что теперь делал король, — как тень таскался за женой. На это принцессе противно было смотреть! Равно как и на Рилля.
И вообще, почему Анири должна выходить замуж за рыцаря, когда вокруг полно принцев?
Отец бы не допустил этого брака, если бы не чары мачехи. Гортензии не терпелось выгнать падчерицу из дома. Рилль заберет Анири к морю, и она навсегда забудет красоту гор…
Раздался громкий стук в дверь.
— Анири, я приказываю тебе открыть сию же минуту! — притворно-нежный голос мачехи сейчас был исполнен злобы.
— А то что? — крикнула принцесса. — Позовёшь Магистра, превратишь меня в хрюшку?
— Вот ещё, — королева расхохоталась. — Зачем руки марать? Ты и так ею станешь. Раз не хочешь замуж за Рилля, выдам за свинопаса!
Проклятая ведьма! Анири прикусила губу. Что же делать? Нужно было попробовать выиграть время.
— Если я соглашусь, ты оставишь меня в покое?
— Обещаю, — голос Гортензии заметно потеплел. — Даже разрешу гулять по саду. Но не вздумай пытаться сбежать! Магистр найдёт тебя в два счета!
— Тогда и я обещаю, что не буду упрямиться и встречу жениха, когда он приедет в замок.
Чтоб его конь сбросил по дороге!
Как только девушке снова разрешили прогулки, ей заметно полегчало. Можно было снова попробовать сбежать — в обозе, возвращавшемся в посёлок, или переодевшись монашкой...
Анири подмигнула своему отражению и высунула язык. Синеглазая девушка с длинными чёрными, как смоль волосами повторила этот жест.
Сдаваться без боя принцесса не собиралась.
***
Всю ночь Анири спала как на иголках, а едва рассвело, выбежала в сад. Уже вовсю заливались птицы, приветствуя восходящее солнце и новый день. Влажная от росы зелень источала свежесть. Утренние лучи отражались в каплях, играли радужными искорками в траве.
Огромное раскидистое дерево, к которому подошла Анири, встретило её тихим шелестом.
Скоро она уедет отсюда, очень скоро…
Принцесса нагнулась, чтобы подобрать спелый персик, упавший к её ногам, и вдруг услышала чей-то рокочущий голос:
— И-и-ир-рх-х!
Она подняла голову и вздрогнула. Над головой мелькнули серебристые крылья. Дракон! Огромные перепончатые лапы с когтями, вытянутое туловище, шипастый воротник…
Дракон вихрем пронёсся над ней и спикировал за оградой.
У Анири бешено забилось сердце. Она подбежала к стене и, обдирая руки, принялась карабкаться по неровным шершавым камням.
Сам замок стоял на неприступной скале, а внизу простиралась долина Нуэх…
Принцессе не было страшно, ею двигало любопытство. Ведь драконы очень редко спускались с гор и уж тем более не искали встреч с людьми. Вот с эльфами и орками — да. Так было всегда. Люди — низшая раса, драконы — высшая. Что у них могло быть общего?
Сзади слышались крики слуг, но Анири, не оборачиваясь, лезла всё выше.
И вот наконец перед ней раскинулась долина, внизу текли ручьи, зеленели поля.
— Иииирх!
Девушка повернулась направо и ахнула. На неё пристально смотрели огромные продолговатые зелёные глаза под морщинистыми золотистыми веками.
Тяжело сглотнув, Анири сжалась. Что ему нужно?
Широкие драконьи крылья размахнулись, и принцессу обдало горячим сладким воздухом. Неожиданно решение пришло, само собой.
Она прыгнула на переливающуюся спину и обхватила руками толстую чешуйчатую шею.
— Унеси меня отсюда! — крикнула Анири.
Ей уже нечего было терять. Они полетят с драконом в долину, подальше от этого логова злых чар. Да куда угодно! Хоть…
Дракон зарычал и резко спикировал.
— Эй, не чуди! — завопила Анири. — Я-то летать не умею!