Артефакт был очень интересным, обрамлен тончайшей работой городских ювелиров. Ажурная оправа из золота, как и тонкая цепочка. Этот камушек и определял, подходишь ты или нет, изменяясь в цвете. Но все же сердце нервно рвалось на клочья при каждом отчаянном вскрике ровесниц, которым «повезло» пройти отбор. Вот уже насчитывалось пятеро бедолаг, которые ревели в сторонке, окруженные солдатами. Те же, кому повезло больше, уже находились рядом со своими родителями.
Хех… Вот и моя очередь подошла. Каждый шаг давался с трудом, коленки подгибались, страх и паника заполонили разум. Прикусив нижнюю губу, стоя уже перед самим магом, преклонила голову, как и положено по статусу. Холод, приложенный к моему лбу, вызвал множество мурашек по спине, а затем полонило обжигающее тепло. Время будто приостановили, к горлу подкатила тошнота, а ощущение, будто во мне блуждало чуждое, скользкое существо, вызывало омерзение. Однако дурман так же быстро спал, как и накатил, и я услышала:
— Ступай, девочка, к своим родным.
Волна облегчения и бесконечной радости затмила все то, что происходило со мной до этого момента. Ступая на негнущихся ногах, поймала глазами в толпе матушку, которая со слезами дожидалась меня. Хотелось как можно быстрее подойти к ней и обнять, шепча: «Все уже позади». Но почему-то тело все еще было не подвластно полностью, оно казалось слабым и измотанным.
Неожиданно в области шеи раздалась резкая боль, от которой я свалилась на колени, жадно вдыхая воздух ртом. Подняв свой взор, встретилась с бледным лицом родительницы, которая дрожала крупной дрожью, а на щеках сверкали мокрые дорожки слез. Боль в шее не исчезла, потому я и схватилась за нее, ощущая под ладонью жар и влагу. Опустив взгляд на колени, обнаружила алые капли. В ушах стоял звон, а перед глазами появились пятна.
Что происходит? Ничего не могу понять. К счастью или же к несчастью, сознание я не потеряла и скоро смогла встать на ноги. Боль потихоньку исчезла, да и кровотечение тоже. Ко мне тут же подошел тот старик. Достав из своего кармана белоснежный платок, приказал:
— Убери волосы на правое плечо.
Хоть все это мне не нравилось, я все же повиновалась, ожидая следующих приказов.
— Дай флягу с водой! — это он уже обращался к воинам, стоящим неподалеку от нас.
— Как прикажете, — резко и четко проговорил тот, отдав бутыль.
Смочив платок, старик осторожно протер мне шею, а точнее то место, которое совсем недавно кровоточило. Наблюдая за его действиями и мимикой, заметила сначала удивление, негодование, а вскоре сожаление. Отчего-то мне тут же стало ясно, что вердикт будет неприятным для меня.
— Не ожидал, что это произойдет так скоро, — тихо прошептал он, а затем громче добавил. — Отведите ее к остальным!
Я обернулась к матушке, но меня уже подхватили под руки и потащили в сторону прошедших отбор. Успела только увидеть тревогу в её глазах, да махнуть ей рукой напоследок.
Итак, мне предстоит встреча с демонами… Кто они такие? Что меня ожидает? Если бы не эти мысли, то я бы тоже отдалась горечи и печали, но вместо этого меня начало терзать смутное чувство опасности и тревоги. Да и что вообще я знала о них? В наших краях их не водится, это уж точно. Если верить всяким сплетням, а именно они являлись иногда единственным источником информации, то демоны — чудовища, что нападают на людей. Внешне значительно отличаются от нас. Имеют две руки, некоторые и больше. Две ноги, но, опять же, не все, у половины из них — змеиные хвосты. Голова у кого-то отсутствовала вместе с шеей…
Полный бред! Но я не привыкла делать поспешные выводы. Вот увижу все это собственными глазами, тогда и будем сравнивать их с данным словесным описанием.
Глава 2 (часть 2)
Отбор продлился целых два дня. Все это время нас держали в отдельной от солдат походной палатке, не позволив вернуться домой хотя бы на ночлег. Серая ткань полога, туго натянутая на гибкие палки или как их там называют. Пол все же не поленились и устелили шкурами зверей. Наверняка, чтобы невесты не подхватили хворь. А то по их-то лицам заметно, как им хочется задержаться тут еще на несколько дней и продолжить ночевать на голой земле.
И, конечно, мы были под круглосуточным надзором. Похоже, боятся, что кто-то вздумает сбежать. Пищу приносил маг, спали в обнимку, чтобы не так страшно было. За столь короткое время девушки сумели перезнакомиться с теми, с кем еще не были знакомы.
Вот мне лично удалось поладить с Йорин. Она оказалась совсем еще крохой, ей только недавно четырнадцать исполнилось. Маленькая миниатюрная девчонка, брюнетка с карими глазами и миловидными ямочками на щеках. Это чудо постоянно, при каждом лишнем шорохе бежало за мою спину, отчего я почувствовала за нее ответственность.