Я покрепче перехватила ручку двумя руками, уперлась одной ногой во вторую створку дверей, и что было сил, рванула ее на себя. Медленно, сантиметр за сантиметром, без единого звука, дверь начала двигаться на меня. Прошла целая вечность, прежде чем она открылась настолько, чтобы мне хватило места протиснуться в узкую щель, и я проскользнула в нее. С тем же неимоверным усилием я закрыла дверь за собой. Оказавшись по ту сторону баррикад, я обернулась и встретилась лицом к лицу с темной, прохладной ночью.
Влада нигде не было. Меня это не останавливало, ведь я точно видела его, а значит, он где-то поблизости. Далеко он не мог убежать. Передо мной расстелилась дорожка из мелкой гальки, с обеих сторон огороженная рядами густого кустарника, ухоженного и искусно постриженного, за которым возвышался ряд плотно посаженных друг к другу деревьев, а за ними по обе стороны тянулся дворцовый сад. Короткая, широкая дорога упиралась в каменную арку с такими же тяжелыми, деревянными створками дверей, что и те, что сейчас были за моей спиной, только эти были в два раза ниже. По обе стороны от арки тянулся высокий забор из тех же крупных серых камней, что и сам замок.
Я сделала пару робких шагов, прислушиваясь к тихому шороху гальки под ногами, но потом напомнила себе, что меня могут хватиться, так что времени на малодушие и драматические отступления у меня совершенно нет. Стараясь быть беззвучной, как ниндзя, я все-таки больше походила на пьяного бегемота, поэтому перестала стараться, и пробежала к воротам. Потратив еще десять минут на борьбу с ними, все же сумела оказаться за пределами замка. Передо мной раскинулась огромная поляна, окольцованная плотной стеной леса. Мне предстояло пересечь ее и, добравшись до леса, идти, куда глаза глядят.
Я огляделась по сторонам. Тихо. Ночное небо было усыпано мириадами звезд, а луна пряталась за замком, но ее свет разливался кругом, превращая все в незнакомые, посеребренные силуэты. Я залезла в карман и вытащила крохотный мешочек, подняла его над головой и высыпала на себя, стараясь, чтобы порошок обсыпал меня всю.
Несмотря на безоговорочное доверие к Ирме и ее, нехитрым, но надежным знаниям азов магии волшебных снадобий, все же сложно было поверить, что горстка порошка, сильно смахивающего на печную золу, способна сделать меня невидимой для Фоса. Но Ирма, давая мне мешочек, на «всякий пожарный», была абсолютно убеждена, а значит, хоть и с огромным трудом, верила и я. "Действует безотказно, – говорила она – но только полчаса. Не больше!". По моим, даже самым пессимистичным прогнозам, пятнадцать минут – более чем достаточно, чтобы пересечь поляну и добежать до лесной чащи на противоположной стороне. Дальше – проще. Среди деревьев спрятаться от Фоса легче. В конце концов, можно просто залезть на ближайшую ель и надеется, что Фос не сможет повторить этот трюк.
Я сделала решительный шаг, затем второй, пятый, пятнадцатый. Чем дальше я удалялась от каменных стен, тем сильнее кружила голову внезапно нахлынувшая свобода. Откровенно говоря, я не верила, что смогу осуществить такое сложное мероприятие, как побег, ведь нередко даже поход за чаем на кухню оборачивался полным фиаско, в силу совершенно непреодолимых препятствий в виде лени и вечно прячущихся домашних тапочек, без которых пол ну очень холодный. Я часто ловила себя на мысли, что если бы я не была такой лентяйкой, то точно весила бы не меньше тонны, а потому в том, что лень моя не знает границ и, зачастую, бывает сильнее чувства голода, есть свои плюсы. Но оказалось, что сбежать довольно легко. Даже слишком. Но сейчас я не хотела даже думать о том, что Граф в эту самую секунду глупо хихикает, глядя на меня из окна, давая мне уйти на достаточное обидное расстояние, чтобы потом натравить на меня своих обезьян. Если это действительно так, что ж, «c`est la vie». Но попытаться все-таки стоит, потому как, даже самая призрачная, возможность снова увидеть Влада, не оставила мне выбора. Сидеть на месте я просто не смогла бы. Позвать кого-то на помощь? Но кто пойдет помогать мне, если все в этом замке считают Влада плодом моего воображения?
Я шагала легко и свободно. Вдруг мне пришла в голову мысль – а что бы сказал Влад, узнав, какая я смелая и решительная? Когда найду его, обязательно все ему расскажу! Я шла, оглядываясь по сторонам в поисках Влада, или хоть каких-нибудь следов, указывающих на то, что он был здесь всего несколько минут назад, но ничего не находила. Ничего и никого. Влад как сквозь землю провалился. А я все смотрела и смотрела, и чем дольше я вглядывалась в кромешный мрак ночи, тем страшнее мне становилась. Затея с ночной вылазкой постепенно стала казаться огромной глупостью. Становилось очевидным, что Влада я упустила, а мысль о том, что где-то поблизости бродит огромное, хищное животное, заставляла меня мелко дрожать. Все дальше от замка и все меньше уверенности, что я поступила верно. И куда же мне идти? Я остановилась и стала смотреть на стену леса, окружавшую поляну со всех сторон. Я собираюсь идти наугад. Я совершенно не знаю, в какой стороне дом Влада. Кроме того, сколько бы ни искала его в волшебную подзорную трубу, я никогда не находила ни дома, ни его самого. То есть, возможно, что куда бы я ни пошла, я могу прийти в никуда. Но я же его видела! Я знаю, что это был он. Я его узнала. Так где же он сейчас? Как сумел скрыться так быстро? Да и зачем вообще? И тут меня осеняет – мне нужно найти волшебницу. Ведь Влад, где бы он сейчас ни находился, сможет позаботиться о себе, а вот мне явно нужна помощь. Где она находится, я хоть и примерно, но все же догадываюсь, и скорее всего, найти смогу. Кроме того, я обещала помочь мальчику-тени. Странно, конечно, что ему понадобилась именно моя помощь, потому как помощник из меня обычно – как спасательный плот без весел – вроде и ко дну не идем, но и с места не сдвинуться. Но что ж делать, назвался груздем… Увлеченная собственными мыслями, я направилась к ближайшим деревьям, взяв немного севернее, и почти добралась до кромки леса. Оставались считанные десятки метров, когда судьба повернулась ко мне тылом.