И надо же было мне именно в этот момент выронить нож. Тяжелый, он медленно спланировал, упав на белое песчаное дно пещеры. Вот тут – то животное и показало, насколько обманчиво его ленивое спокойствие. Резко сорвавшись с места, оно с проворством, которое трудно было ожидать от такого огромного зверя, бросилось на меня, недвусмысленно обнажив острые зубы. Тело мое среагировало быстрее, чем голова, и я, абсолютно инстинктивно, нырнула вниз, прижимаясь к песчаному дну. Водяной пролетел в нескольких сантиметрах от моей макушки. Следовавший за ним водяной поток подхватил меня, оторвав от дна, и потащил. Кувыркаясь через голову, я отчаянно пыталась остановить свое тело, но меня остановила стена. Удар был внезапный и сильный. Перед глазами поплыли черные круги, а дыхание сбилось, заполняя всю мою голову звуком из последних сил работающих легких. Не знаю – как, но я удержала свое сознание, и когда рассеялась черная пелена перед глазами, я увидела, как чудовище, грациозно разворачиваясь, заходит на второй круг. Сейчас оно убьёт меня. И вдруг я сделала то, чего совсем от себя не ожидала.
– СТОЙ! – заорала я что было сил, поднимая руки над головой. Мои раскрытые ладони, повернутые к нему, были моими белыми флагами. Звук моего голоса разлетелся по всей пещере и звучал удивительно – словно из-под подушки, но при этом очень громко. Чудовище, резко изогнув тело и хвост, остановилось на всем ходу, обдав меня волной, которая чуть не припечатала меня к стене снова. Он подплыл ко мне совсем близко, а его огромная голова опустилась ко мне. Он приблизил морду, и сердце мое зашлось, отчего каждая линия его головы стала такой отчетливой, словно я смотрела на него в солнечный, безоблачный полдень. Каждый волосок не его морде, зубы – словно кинжалы, а главное – бездонные глаза, словно два огромных колодца, в которых не было ни радужки, ни зрачков. Только бесконечная темнота, уходящая куда-то очень глубоко. Он шумно выдохнул.
– Ты боишься, – констатировал он без единой эмоции в голосе.
Настала моя очередь удивляться. Я совершенно не ожидала, что животное это настолько разумно, что разговаривает.
– Боюсь, – кивнула я. Скрывать очевидное нет смысла, равно как и говорить это вслух, но что-то нужно было сказать.
– Ты – ничтожное, трусливое существо, как и все те, кто приходил сюда до тебя, – голос его был до невыносимости низким и больно вибрировал по барабанным перепонкам, отчего где-то глубоко в моей голове, все резонировало в такт его словам. – Вы приходите ко мне с оружием в руках и страхом в сердце, но все же надеетесь подчинить меня себе.
– Я не хочу.
– Не хочешь чего?
– Подчинять.
– Я знаю, зачем ты пришла, – крикнул он, и на мгновенье мне показалось, что голова моя вот-вот взорвется. Тут он развернулся, медленно и величественно, и поплыл туда, где лежал до того, как я пришла. Странно, но движения его не имели ничего общего с кошкой или ящерицей. Все его существо в движении напоминало акулу. Хищно, элегантно, но немного сонно. Когда оно улеглось, я услышала, как оно тихо говорит мне.
– Я не дам тебе того, что ты хочешь. Сама ты это взять не сможешь. Уходи.
Он зевнул, закрыл глаза, а потом обернулся собственным хвостом, совершенно так же, как делают все домашние коты. Такой огромный пушистый кот, который только что чуть не сожрал меня. А теперь он лег и, кажется, уснул.
Я застыла на месте, не зная, что мне делать. Действительно, что я могу? Крошечная, я слабее, медленнее и, похоже, намного глупее, чем он. Ко мне медленно начинало подбираться отчаянье. Ведь когда противник борется, есть шанс, хоть и мизерный, выиграть, но когда он уходит, не боясь повернуться к тебе спиной – ты однозначно проиграл. И вот теперь мне оставалось лишь развернуться и отправиться в замок с пустыми руками. Но этого сделать я не смогу. Я вспомнила глаза Ирмы, тоскливые и смиренные. Нет, в замок ни с чем я ни за что не пойду.
– Послушайте, – тихо заблеяла я, подозревая, что чудовище уже успело прикорнуть. Собрав последнюю смелость в кулак, я заговорила громче. – Я предлагаю обмен.