Животное приоткрыло один глаз, выглянув из-за своего пушистого хвоста. – Обмен? – в голосе его звучало удивление. – И чем же мы будем меняться?
– Желаниями.
– Как это?
– Ну, что мне нужно, мы оба знаем. А чего бы хотели вы? Ты… Хм… Ну, в общем, у каждого есть желания.
Зверь шумно выдохнул, и это сильно напоминало снисходительный смешок.
– Насекомое… Возвращайся туда, откуда пришло, – сказал он и снова спрятался.
– Я серьезно. Вы сказали, что все, кто приходил, хотели обидеть. Я предлагаю иное. Я хочу дать Вам то, что сами вы получить не в состоянии.
– Ничтожное двуногое, как ты можешь дать то, что даже я сделать не могу?
– Не смотрите на мой рост и слабость. Иногда трус, когда очень нужно, становится отважным. Тем более, вы ничего не теряете. Ну же! Я смогу!
Я замолчала. Молчал и зверь. То ли он думал, то ли уснул. Удивительно, но мне мои слова казались убедительными настолько, что на мгновение я и сама поверила в то, что говорю. Слова застыли между нами, и только одному чудовищу было известно, о чем оно думает.
– Если у меня ничего не выйдет, я просто уйду, как вы и хотели. Но если у меня получиться…
Зверь открыл один глаз, затем второй. Он долго рассматривал на меня, не говоря ни слова, лишь огромные бока поднимались и опускались, а когда заговорил, вибрация снова больно ударила меня по барабанным перепонкам.
***
Одежда на мне все еще была мокрой и неприятно липла к телу. Наверное, нужно было раздеться и оставить платье на берегу, но как-то не хотелось являться к королю подводного мира в чем мать родила. К тому моменту, как я выбралась из озера, уже стемнело, и полная луна висела над головой. Мне уже начинало казаться, что я заблудилась, как над верхушками деревьев показалось острие горы, от которой до поляны рукой подать. Я прибавила шагу. Наконец, добравшись до водопада, я отдышалась. Найдя Великую Волшебницу, благо, теперь это было нетрудно, я подбежала к ней, упала на колени и заговорила громко, как могла.
– Великая, мне нужна Ваша помощь. Срочно!
Я ждала. Камень молчал.
– Але! Слышите меня?
Тишина. Мне никто не отвечал. Еще несколько раз я звала Волшебницу, но камень оставался беззвучным, словно это был просто камень и ничего больше. Я начала сомневаться, а не перепутала ли я ее. Да нет же, это именно тот камень, что был мне нужен. Прошли долгие две минуты, в течение которых мне приходили в голову разные мысли – одна другой краше. Но больше всех меня пугала та, в которой я очень явственно представляла себе, как сразу после моего ухода Великой вздумалось сменить физическую оболочку, и теперь она беззаботно строила плотину (почему бы и нет?) на ближайшей реке. И теперь мне ни за что не отыскать одно единственного, нужного мне, бобра среди сотен точно таких же, ничуть не бобрее, чем все остальные.
– Ну, помогите…
– Бога ради! Кто там горло дерет? А… Опять ты?
– Слава Богу! Как хорошо, что Вы не бобер.
– Бобер? С чего бы…
– Я звала Вас, Вы не отвечали. Я страшно испугалась, что вы…
– Я спала вообще-то! Ночь на дворе.
– А… Хм… Камни спят?
– А что еще делать, лежа без движения на одном месте? Спать, конечно.
– Ну… Да. Наверное… Да не важно. Выручайте! Умоляю Вас…
– Да перестань ты тарахтеть. Успокойся и объясни, что нужно.
Я, как могла подробно, но быстро, рассказала ей о Водяном, о том, как он чуть не слопал меня, и том, что мы заключили сделку.
– И чего он хочет?
– Вы не поверите, но, оказывается, подводное чудовище больше всего на свете хочет увидеть рассвет! – я сделала паузу для фанфар, но восторгов и умиления так и не последовало. – Но подняться на поверхность оно не может, потому как…
– Да поняла я.
– Правда? Я вот не сразу…
– Не сразу поняла, что ему нечем дышать? – она сказала это таким голосом, что без труда угадывалось между строк, что я – девушка не самого светлого ума.
– Да не сразу. Между прочим я не знаю, что умеют Водяные, а что – нет. – сказала я обиженно. – Ну, не суть. Вы поможете мне? Может, есть какая-нибудь травка, или ягода, ну или обряд какой-нибудь. Сплясать на восходящую луну или, может, потрясти задом против часовой стрелки над муравейником… – я болтала безумолку, лишь бы она не успела вставить что-то вроде "Зачем мне это?", или "С чего это я буду помогать тебе?", но к моему удивлению, когда словестный запас мой полностью истощился, она лишь сказала.
– Ничего особенного. Простое заклинание. Невелико колдовство.
– Так Вы поможете?
– Отчего нет?
Вот уж воистину, странная дама! То уговариваешь ее до мозолей на языке, то она сама рвется в бой, самоотверженно и безвозмездно. Но вслух я сказала лишь.