Жрец проводил нас на арену, а сам направился к Всесильному и занял своё законное место подле него. Распорядитель объявил начало турнира, как только Всесильный метнул кинжал точно в цель, находящуюся на противоположном конце арены, чем вызвал восторженные возгласы толпы. И только некоторым из нас было известно, что Всесильный не вложил в этот бросок и толику магии. Я оглядел толпу. На турнир допускались лишь представители нашего рода и их супруги с близкими родственниками. Тем не менее, трибуны были заполнены. Дамы открыв рты разглядывали нас, некоторые из них, даже в увеличительные трубки.
Даже осознавая, что ты не юная девица, которую раздели и выставили на всеобщее обозрение, а сильный воин, я не мог не чувствовать дискомфорта. Не я один. Брат, не выдержав взглядов, сменил показательную боевую стойку, но под взглядом Всесильного убрал руки в прежнее положение.
Всем нам было как-то так... Быстрее бы одеться...
Прогремели имена первой пары. Все остальные, включая меня покинули арену.
Нам не разрешалось смотреть поединки.
Первый поединок шёл долго.
Разговаривать ни у кого желания не было. Мы как суровые мужики в шкурах молча переминались с ноги на ногу. Невольно улыбнулся, посмотрев на нас со стороны. То ещё зрелище, даже без боя. Лишь дубинок в руках не хватает.
Прогремел сигнал окончания боя.
Мимо нас пронеслись с носилками.
Кто-то пострадал?
Первым с арены вернулся, не скрывающий довольный оскал победителя, мой двоюродный брат. Следом на носилках вынесли стонущего племянника. Я присмотрелся к нему. Он зажимал руку выше локтя и стонал, обливаясь слезами.
Тьфу... царапина.
Я уж подумал…
Да, племянник, пока ты в этих одеждах никакая магия тебе не поможет, даже целительная. Придётся перетерпеть. Костюм не позволяет нанести противнику смертельные раны. Он позволяет выявить победителя, но при этом на участника турнира не действует магия. Своего рода — это защита от внешней угрозы. Максимум, что доступно проигравшим, это припасённые в огромном количестве, свёрнутые в рулоны куски белой ткани, занимающие прикрытую шторой нишу в стене.
Снять костюмы мы можем только все вместе в ритуальном зале и лишь после объявления победителя.
Прозвучало моё имя и имя троюродного брата Книхоррона.
Мы вышли на арену. Народ требовал зрелищ. Но я не шут. Пока мой брат позировал для публики я сосредоточился и лишь прозвучал сигнал, одним ударом выбил меч из его рук. Не получив зрелищ, толпа разочарованно загудела. Я позволил сопернику взять меч и выбил его снова, лишь подтверждая законность победы перед Всесильным. Этого оказалось достаточно. Отец удовлетворительно кивнул. Ранить кого-то из тех, кто будет работать, помогая мне в управлении, я смысла не видел и очень надеялся обойтись без крови. Самоутверждаться за счёт толпы удел слабых.
Следующие два соперника тоже не вызвали особых трудностей, но ближе к финалу, я уже сражался, прикладывая немалые усилия. Всё-таки в нашем роду умеют воспитывать воинов. Если нас собрать, неплохая армия получится. Собственно, армии у нас и нет. Этим балуются другие земли, а у нас Всесильный сам способен защитить свой народ, не отвлекая жителей от более полезных для мира дел.
Финал.
Осталось только двое из нас. Друг напротив друга. Я и сын военно-начальника. В случае моей победы именно он займёт место своего отца, как дошедший до финальной схватки воин. Ни на ком из нас до сих пор не было ни царапины. Даже каждый зритель понимал, что финальный бой лёгким не будет. Толпа ожила, приветствуя сильнейших в роду, а может быть и в мире воинов.
В предвкушении доброй разминки встаю в стойку.
Прогремел сигнал к бою!
Соперник атаковал первым. Я приложил усилие, чтобы отбить прямой удар! А он ведёт себя смело! Мне это уже нравится. В крови загорелся азарт! Понимая, что это бой не учебный, а решающий не только нашу судьбу, но и мира, заставляет буквально бурлить кровь.
Следующий выпад с его стороны и мой ответный блок с разворотом и подсечкой, однако он, неожиданно легко перекувыркнувшись, оказывается у меня за спиной...
Я более массивный и такие акробатические номера с моей комплекцией несовместимы, и он этим пользуется, расценив это как слабое место. Он быстр, очень… Невероятно точен… но и у меня хватает скорости замечать и блокировать его удары. Замечаю испарину у него на лбу. Понимаю, что при таком активном движении он выдохнется быстрее, чем добьётся хоть какого-то результата. Мне остаётся стоять и блокировать удар за ударом. Мы сражаемся по ощущениям более получаса. Сначала я думал размяться, но сейчас вошёл в азарт, просто стоял на месте и отбивая атаки. Противник бился, как будто в его глазах я был абсолютным злом. Но всё же, в блокирующих магию одеждах, без доступа к внутреннему резерву он выглядел уже довольно устало, пыльно и подтрёпано. Сейчас он больше напоминал пещерного человека, которому удалось убежать от мифического животного.