Король печально улыбнулся.
– Верная Эсфирь! Они с Рифатом никогда меня не бросали. Когда я только вступил на трон, они всячески меня поддерживали. А однажды Рифат даже спрятал меня во временном коридоре.
– Как? – воскликнула я. – И вы тоже? Вы тоже бывали в коридоре?
– А то как же! – рассмеялся Юлий. – Мало кто о нем знает. Но вы, я вижу, осведомлены хорошо.
– Пришлось проторчать там два дня, чтобы меня не прикончил Фарид, – призналась я.
– Фарид? – переспросил Юлий. – Главарь бандитской шайки? Как тебя угораздило, Жюли?
– Так ведь он за власть борется и только и мечтает, как бы вас с дороги убрать!
– Я догадывался об этом. Но как далеко он зашел?
Тут настала пора рассказать о Ранэле и его грязных делишках.
– На ближайшем дворцовом мероприятии в вашей летней резиденции Агент Катастроф собирается устроить… – я замялась, – катастрофу. Его наняли, чтобы он вас убрал. В самые сжатые сроки.
– Неужели здесь замешаны даже братья Мадэн!
Казалось, Юлия новость ничуть не огорошила. Он как будто веселился. Отправив шар в лузу изящным ударом кия, он обратился ко мне с просьбой не уезжать.
– Останьтесь здесь до весны. Поскольку вы заботитесь обо мне, я хочу позаботиться о вас. Перебирайтесь с Эсфирью во дворец, обеспечу вас всем необходимым. Мне одному, среди молчунов-слуг, – признался он, – невыразимо скучно.
***
– Эсфирь! – возвестила я с порога. – Мы переезжаем! Отгадай куда!
– М-м-м-м… – раздался из комнаты страдальческий стон. Как? Неужели до сих пор не прошло?!
Вбежав в номер, я застала Эсфирь всё в той же позе, только теперь уже на диване.
– Дико болит живот, – пожаловалась она. – А ведь за эликсир немало было уплачено. Попадись мне эта торговка!
Одна половина лица у Эсфири покраснела и распухла. Волосы с правой стороны порыжели и завились, а с левой были по-прежнему черными и блестящими. С телом тоже творилось явно что-то не то. Разной длины руки, разного размера ноги. Было за что убить торговку зельями.
Я забегала по комнате.
– Через час Юлий вышлет за нами карету. А ты в таком виде. Что же делать?
– К-карету? – Эсфирь подняла на меня глаза. Правый глаз – водянистый и невыразительный, зато левый словно углем вычерчен.
– Юлий просил остаться до весны в Пышнолистном. Надеюсь, ты не против?
– Мне нужно к Рифату! – крикнула Эсфирь и вновь схватилась за живот.
– Для начала мы тебя вылечим. Думаю, для королевского лекаря это будет пара пустяков.
Заселившись в гостиницу, мы даже не успели распаковать вещи, поэтому сборы не заняли много времени. Поджидая карету, я в бессилии наблюдала за мучениями Эсфири. Тогда я впервые пожалела, что не стала врачом, хотя когда-то у меня была такая возможность.
Карета доставила нас во дворец в мгновение ока, и Юлий первым же делом распорядился, чтобы Эсфирь отвели в палату.
– Пока ее лечат, осмотрись здесь, как следует, и выбери комнату по душе, – предложил король. Как будто бы при первом визите я, как следует, не осмотрелась.
Я была готова к любым разочарованиям. Если уж тронный зал с выщербленными стенами выглядел так, словно по нему прокатилось колесо войны, то чего ожидать от комнат? И да, что там король говорил о комнатах?
Ни одной комнаты во дворце не оказалось. Зато оказалось множество просторных залов. В отличие от королевских «апартаментов», там было на что взглянуть. В первом зале, напротив широкого окна, стоял беленький чистенький телескоп. Во втором красовался – тоже белый – рояль. Третий зал уж точно облюбовала бы какая-нибудь модница – столько там было зеркал и вешалок с нарядами. А за дверью четвертого зала обнаружилась зеленая площадка для мини-гольфа с искусственной травой и целым арсеналом клюшек. Интересно, где поселится Эсфирь? И захочет ли она жить со мной в одном зале?
Эсфирь привели спустя два часа, бледную, ослабленную. Она сразу же повалилась на мою кровать.
– Полежу тут, ладно?
Я не возражала. Главное, что теперь всё в Эсфири вернулось на свои места: два угольно-черных глаза, черные волосы без намека на рыжину. И руки с ногами положенной длины.
– Не хочу уезжать, – сказала я, сев на краешек кровати. – В Вечнозеленом меня поджидает Фарид с шайкой головорезов. А Пуаро уж как-нибудь сам справится. В крайнем случае, его будет подкармливать Арчи.