– Ладно. Но корсет сильно не затягивай. Не хочу, чтобы этот вечер оказался последним.
Пожалуй, это было лучшим решением. Ведь когда я спускалась по лестнице, как в каком-нибудь романе, Райан забыл подать мне руку и не с первого раза понял, что я сказала. Это был лучший комплимент, который я когда-либо получала, пусть и не высказанный вслух.
Райан и сам был неотразим. Убрав волосы назад, он сразу приобрел солидный и даже величественный вид, парадный военный наряд подчеркивал его статус героя. Райану еще долго предстояло появляться в нем на разных светских мероприятиях, чтобы люди не забывали, что это именно он выиграл войну.
В скором времени об этом будет свидетельствовать медаль, которую Райану вручит лично король, на балу по случаю победы.
Как говорил Райан, ее создадут в единственном экземпляре и исключительно для него. Для человека, сумевшего взять в плен почти всех генералов вражеского государства. И даже наследного принца.
Его людям, участвовавшим в сумасшедшем плане и пленении всего штаба, были назначены награды поскромнее…
Карета ждала нас у лестницы
Уже внутри, после того как помог мне расправить подол платья, чтобы он не замялся, Райан будто внезапно что-то вспомнив, подался ко мне. Карета была не такой уж большой, сидели мы друг напротив друга, почти касаясь коленями, и когда он качнулся ко мне, я от неожиданности невольно отшатнулась, вжавшись в мягкую спинку сиденья.
В полумраке раздался тихий смешок.
– Тебе шило в одно место впилось, что ты так дергаешься? – спросила я.
Райан покачал головой.
– Циа, дорогая, воспитанные леди не могут так выражаться.
– Можешь написать на меня жалобное письмо моей учительнице по этикету. – бесстрашно предложила я.
В детстве я ее боялась, но после того, как мои занятия с ней закончились, мы больше не виделись, а меньше года назад я узнала, что она и вовсе уехала в другую страну, вслед за каким-то дипломатом, запавшим ей в сердце.
И если она прихватила с собой розги, дипломату можно было только посочувствовать…
– Я хотел узнать, – произнес Райан, вырывая меня из воспоминания о рассеченных в кровь бедрах, – должен ли я ждать проблем от этого вечера?
– Я ничего такого не задумала. Но за других не ручаюсь.
Особняк рода Бетелл находился недалеко от центральной площади. Покидая карету я слышала, как часы на башне библиотеки прозвенели девять раз. В свете фонарей мое платье было похоже на звездное небо. Россыпь камней искрилась в теплом свете.
Райан помог мне выбраться из кареты.
В прихожей нас встретила леди Патриция Бетелл, женщина сумевшая не утратившая свою красоту даже родив четверых детей. Она оказалась неуловима похоже на Маршу. Но была куда дружелюбнее.
В гостиной прямо у меня из рук Райана украл маркиз Бетелл. Но скучать мне не дали. Грейси, с горящими глазами приблизилась ко мне и, забыв поприветствовать, спросила:
– Чешуйка не с вами?
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять о ком она говорит.
Узнав, что на этот раз савр меня не сопровождает, Грейси погрустнела, но покинуть меня не поспешила. Смирившись с тем, что не сможет сегодня погладить чешуйки на богах Отродья, она предложила мне отойти к окну, туда, где еще были свободны два кресла… И стала свидетельницей довольно неприятной сцены.
Поклонница Райана, имя которой я никак не могла запомнить, преградила нам путь. Она так же решила игнорировать этикет, но если у Грейси это получилось довольно мило – она так хотела повидаться с савром, что позабыла обо всем на свете, эта леди намеренно пренебрегла правилами.
– Вижу, герцог покинул вас, как только выдалась такая возможность. Сложно будет заставить его жениться, если он уже от вас устал.
Райан с несчастным видом выслушивал эмоциональный монолог маркиза в дальней части гостиной.
Рядом со мной стояла встревоженная Грейси, переводя взгляд с леди на меня и обратно. Вокруг были незнакомые мне люди, дружеские отношения с которыми могли пригодиться в будущем…
Затевать ссору было глупо, поэтому я с вежливой улыбкой спросила:
– Простите, разве мы знакомы?
Леди побелела. А я, пользуясь моментом, предложила Грейси:
– Вероятно, меня с кем-то перепутали. Не будем ее смущать, пойдемте.
– Ци… циара, – шепотом позвала меня Грейси, спеша следом, – но вы ее знаете.
– Правда?
– Ходят слухи, леди Кларисса на пикнике вела себя крайне невоспитанно и пыталась затеять с вами ссору. Всех очень возмутило ее поведение.
Так вот как ее зовут!
– В таком случае, нам стоит поспешить и покинуть леди, пока она не пришла в себя и не увязалась следом. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то испортил этот вечер…