— Ясно, — бабуля выгибает черную нарисованную бровь, цепкий взгляд ее бесцветных глаз придирчиво сканирует меня и Женю, — вы та самая парочка из кабинета мистера Чемберса. Прошу за мной, молодые люди.
— Мы не парочка! — возражает Женя.
Но старуха даже не оглядывается.
Опасаясь, что Женя даст деру и лишит меня удовольствия измываться над ней, я обхожу девушку и кладу ладонь на рюкзак.
— Шагай уже, — слегка подталкиваю.
Женя нервно дергает плечами, пытаясь избавиться от моей руки, но не сбегает из-под конвоя, как угрожала ранее. Ее взгляд направлен в пространство распахнутой двери.
Любопытство оказывается сильнее неприязни.
Ее можно понять.
Двухэтажная библиотека Истерна способна поразить даже тех, кто не любит читать, своей грандиозностью и старинной атмосферой. Кажется, что здесь даже время течет иначе.
Женя крутит головой во все стороны, проходя мимо столов. И я ошибся. Не все столы пустуют. Включенные настольные лампы подсвечивают макушки нескольких одиночек. Такое ощущение, что им все каникулы не давали книги в руки, и теперь они торчат тут, чтобы вдоволь начитаться. Настоящие маньяки.
Бабуля ведет нас вдоль зала. Я плетусь вслед за Женей, изучая ее реакцию.
Ей здесь нравится.
У последнего ряда стеллажей, там, где начинается лестница, Янович заруливает в крайний ряд и приводит к двери, расположенной на несколько ступеней ниже уровня пола. Мы спускаемся и попадаем в узкий плохо освещенный коридор, который заканчивается другой дверью. Похоже, это склад или какая-то подсобка.
— Здесь доживают свой срок книги, отправленные на утилизацию, совершенно испорченные или неактуальные издания, — объясняют нам прежде, чем впустить.
Внутри тесно. Над нашими головами возвышаются старые стеллажи. Помещение от пола до потолка завалено макулатурой. Оказавшись в замкнутом пространстве, я глубже вдыхаю. Пахнет пылью и старой бумагой.
У одной из стен стоит стол с включенным компьютером. В зарешеченное окно видно тротуар. И я вспоминаю, что мы находимся ниже уровня земли. В подземелье.
— Итак, ваша задача разобрать сегодня эти полки, — Янович рисует нам фронт работ. — Необходимо проверить, числится ли данная книга в нашем каталоге, и, если это так, удалить ее оттуда, — распоряжается старая мисс.
— Я школьница, а не библиотекарь! Если я что-то перепутаю? — возражает Женя.
— О, всю вашу работу будет координировать моя помощница. Мисс Уоллес! — нараспев произносит она.
Из-за стеллажа выходит девушка в серых брюках и толстом свитере. Каштановые волосы собраны в пучок на макушке. Черты ее лица кажутся мне знакомыми.
— Привет, — доброжелательно улыбается она, задерживая на мне взгляд серых глаз чуть дольше, чем положено в таком случае. Уголки ее губ поднимаются, а глаза сужаются. — Можете называть меня Шарлотта.
Я моргаю.
Точно. Ее звали Чарли.
Мы познакомились на дне рождения Алекса несколько недель назад.
— У вас же нет аллергии на пыль? — очень своевременно интересуется Шарлотта, протягивая нам по паре перчаток и маски-респираторы.
— Есть! — произносим с Женей в один голос.
И смотрим друг на друга. Я улыбаюсь. Ее глаза тоже блестят озорством.
— Директор Уэллинг сказала, что у них нет аллергии, — цедит бабуля.
Женя вздыхает, но надевает перчатки и маску, я ограничиваюсь только перчатками, потому что не хочу выглядеть, как дебил, в этом наморднике.
Шарлотта инструктирует нас о том, что и как нужно делать.
Сначала работа движется медленно.
Какие-то книги, более новые, но вышедшие из пользования учебники, быстро сканируются по штрих-коду, приклеенному на задней стороне обложки, другие, старые и порванные, приходится проверять вручную. Мы то и дело сталкиваемся с Женей в узком проходе между стеллажами или у компьютера. Она отмахнулась от моего предложения распределить обязанности и теперь пыхтит от раздражения, когда я нарочно толкаю ее или наступаю на ногу.
— Ник, могу я попросить помочь мне? Здесь недалеко, — спрашивает Шарлотта, когда я разбираюсь с очередной стопкой.
Я пожимаю плечами.
— Ладно. Показывай, куда идти.
Шарлотта ведёт меня тем же коридором, но на полпути неожиданно останавливается.
— Что делать? — я кручу головой, осматривая проход, по которому гуляет сквозняк.
Светильники, расположенные вдоль одной стены, отбрасывают угловатые тени.
Девушка встаёт напротив меня, опираясь спиной о стену.
— Ты мне не позвонил, — ее голос звучит укоризненно.
Ну, блин. Конечно она меня узнала.