Тихий, серебристый смех прозвучал в комнате совершенно неожиданно и будто не совсем уместно, но оба они, Император и Глава Тайной канцелярии завороженно смотрели на смеющуюся Екатерину Джентор. Этот смех удивительным образом преобразил ее, исчезла неулыбчивая, замкнутая женщина, у окна стояла молодая красавица, открытая и неотразимая в своей красоте. Сердце Владимира сделало скачок и зачастило.
— Я сделаю все, чтобы она вновь стала такой. — подумал он.
— Ах, Кирилл Андреевич! — отсмеявшись, произнесла Екатерина. — Вы так милы в своей прямолинейности! Отвечу вам тоже прямо — нет, мне не приходилось шпионить ни на одну из существующих сторон. Читать о приемах шпионажа и политики, правда, довелось немало. Конфуций, Маккиавели, Лао Цзы и другие умнейшие люди раскрывают многие тайны мировых закулисных игр. Я люблю читать, у меня отличная память и я много размышляю над прочитанным.
Вот вы — человек большой практики в этом деле. Но вам нужны люди, которые станут заниматься анализом всех материалов, поступающих к вам. Два совершенно засекреченных человека с высокой расположенностью к анализу, высокооплачиваемых и независимых от других служб выдали бы вам такое же заключение, что и я.
— Итак, мы многое выяснили сегодня. — вступил в разговор Годунов. — Тайной канцелярии предстоит предпринять некоторые действия, чтобы окончательно прояснить детали произошедшего. Военному ведомству — открыть лабораторию по разработке новых видов оружия. Но на все это требуется время, а наши английские друзья могут в любой день произвести проверку своего открытия на нашей же территории. Следует как-то предотвратить это.
— В мире животных, Ваше Величество, самые безобидные и слабые существа, не имея возможности применить силу к своим противникам, прибегают к разным способам их запугать, заставить поверить в то, что они могут быть опасны. Это может быть грозное рычание, раздувание меха, чтобы казаться больше и страшнее, наличие яркой окраски и так далее. Такую форму обмана можно применить и в военной практике, только сделать это в большой секретности. — Екатерина Джентор говорила это вполне серьезно, но глаза ее смеялись, глядя на оторопевшего Императора.
— Как это? — удивился Годунов.
— Военный обман был всегда. Вы сами знаете, что это один из способов победить. — пожала плечами герцогиня. — Думаю, ваши предки, да и вы и сами не раз прибегали к таким методам ранее, Ваше Величество. Скажите, когда в последний раз проводились в Империи военные учения?
— Они проводятся во всех частях ежедневно. — встрял в разговор Кирилл Державин.
— Я не о том. — поморщилась Екатерина. — Я об отработке взаимодействия разных военных частей на всей территории Империи. Допустим, Генеральный штаб разрабатывает план по отражению вероятного нападения врага, ну, пусть будет, на западной границе. Я в этом ничего не понимаю, но наши генералы разберутся, какие войска с каких участков нужно снимать и куда отправлять, какие службы следует задействовать одновременно и каким образом. И конечно же, как сделать это быстро. А потом на месте нахождения войск на границе как-нибудь ночью произвести большой шум со вспышками, взрывами и так далее, якобы испытывая новое грозное оружие. Знать об этом и производить такую операцию будет очень узкий круг особо доверенных людей.
— О чем вы говорите, Екатерина Алексеевна! — возмутился Державин. — Это будет стоить огромных денег! И все для какого-то сомнительного эффекта!
— Народ, не желающий кормить свою армию, будет кормить чужую! — возразила герцогиня. — Не нами сказано, но верно. Заодно надо повысить денежное содержание военным. Хочешь мира — готовься к войне, Кирилл Андреевич. А эффект будет вовсе не сомнительный. Наши друзья, думая что у нас есть грозное оружие, придержат пока применение своего. Они скорее активизируют свою агентуру в нашей Империи, чтобы узнать, что же мы изобрели. А у нас появиться время, так необходимое нам. В противном случае в ближайшие недели они могут пожелать испытать его действие на нашей территории.
— Не спорьте, прошу вас, Кирилл Андреевич, Екатерина Алексеевна! — Император в примиряющем жесте поднял ладони. — Остановимся на этом. Я сейчас же соберу своих генералов, будем думать об учениях, а вы, Кирилл Андреевич, продумайте насчет оружия-обманки.
Работа Генерального штаба по проведению Имперских военных учений была проведена за неделю. О проведении масштабных учений под кодовым названием «Зарница» было объявлено открыто, военные части, в связи с условной угрозой нападения противника с запада, срочно выдвигались из разных пунктов Империи в помощь частям, находящимся на западной границе. Перемещение всех частей было проведено в течение нескольких часов, причем вместе с ними, почти одновременно, заняли свои позиции лазареты и интендантские части с запасами продовольствия, оружия и обмундирования. Западная пресса захлебнулась в комментариях, тревожно и одновременно с восторгом расписывая такую высокую скорость передислокации российских войск. Еще больше подогрел острый интерес к учениям просочившийся слушок о том, что недалеко от границы, в местечке Сосновка, во время учений было замечено присутствие Главы Тайной канцелярии, начальника Генерального штаба, а также какое-то непонятное явление, сопровождающееся неясным гулом и вспышками света.