— Мне кажется, у нас нет будущего, — начала я и, не дав птице вставить слово, продолжила. — Тебя он тоже привязал к себе насильно?
— Обижаешь! — негодующе встопорщил ворон свои крылья. — Я сам его выбрал. Астариан не был от этого в восторге, но и деваться ему было некуда.
— Как это, сам выбрал? — уточнила я, присаживаясь на кресло рядом с жёрдочкой и подбирая под себя босые пятки.
В доме, как и на улице, было тепло — то ли у них сейчас лето, то ли климат настолько тёплый.
— На церемонии выбора фамильяров мы — духи-помощники — можем сами выбрать и хозяина, и внешний вид, в котором будем пребывать до ухода этого хозяина за грань. Когда Астариана не станет, я вернусь в безвременье и буду находиться там до тех пор, пока меня снова не призовут на службу. В общих чертах так.
Я подняла бровь, удивляясь осведомленности этого товарища.
— И много жизней ты прожил со своими хозяевами? — спросила я.
— А ты нее глупая девочка, София! Три жизни на Хатэ и две в других мирах. К сожалению, мы не можем выбирать, но мне повезло: Хатэ — мой любимый мир, — поделился ворон.
— И ты помнишь опыт прошлых жизней? — спросила я.
— Да. Именно этим мы ценны, и ни один умный маг не откажется от обладания духом-помощником.
Заметила, что Астар стоит в дверях и внимательно нас слушает. Ну и пусть. Если он думает, что я буду относиться к нему как к своему парню — пусть разочаруется. Ничего в жизни не даётся даром. Ни единого цветочка не подарил, а в постель уже забрался! Вспомнился тот момент, когда мы проснулись вместе, и я задумалась: а могло ли в ту ночь между нами что-то быть? Нет, не могло… Я надеюсь.
— Ливероз, приветствую тебя! — послышалось громкое от входной двери, и я едва не подпрыгнула.
Опять гости? Такими темпами у меня совсем скоро невроз разовьётся. Обморок в парке, день сумасшествия с Астаром, потом попадание в чужой мир. И рога. Что ещё? Вампиры? Единороги? Эльфы?
Я была права… Эльфы.
А конкретно: один взрослый, безумно красивый эльф, обойдя Астара, вошёл в гостиную и по-хозяйски осмотрелся. Длинные волосы, причудливо заплетённые в толстую косу до колен, зелёные глаза на поллица и обворожительная полуулыбка. Если он не эльф, то как минимум демон-искуситель.
На меня мимоходом бросили заинтересованный взгляд.
— Доброго дня, Ваше Императорское Величество, Остигариан! Рад Вас видеть в своём доме! — почтительно поклонился Астар.
Интересно, а мне тоже надо вскочить и поклониться? Судя по всему, нет, потому как местное Величество повернулось ко мне спиной и обратилось к Астару:
— А я рад видеть тебя на Хатэ. Пока тебя не было, твой дом охранялся, а к шахтам был приставлен управляющий. Все доходы, за исключением повышенного налога, хранятся на твоём счету. Я надеюсь, ты не забыл, что обязан служить своей Империи и приносить пользу обществу? — строго спросил Император.
Авторитет он тут имел, судя по всему, непререкаемый, а потому отчитывал Астара как школьника.
— Не забыл, — скрипнул зубами Аст.
— Вот и хорошо. За время отсутствия ты задолжал Родине, так что в ближайшую экспедицию отправишься вместе с Усаном и Дашаром, — безапелляционно заявил Ости-как-его-там.
— Мой резерв опустошён, — начал было Астар, но Император его перебил:
— За две недели успеешь восстановить, — требовательно заявил он. — Уйдёшь от нас снова — можешь не возвращаться… — зловеще припечатал он, да так, что у меня мурашки пробежали по коже.
— Отец, я лечу на границу! Спорный вопрос с драконами. — В гостинную шумно ворвался молодой блондин.
Он оставлял двоякое впечатление. Во-первых: слишком нагло заявился, даже не поздоровавшись и небрежно толкнув плечом моего Аста. А во-вторых было приятное: он замер посреди комнаты, глядя на меня во все свои зелёные глазищи, и несколько секунд даже не шевелился. И с чего такой ступор? Девушек раньше не видел? Это я его так поразила? Чёрт побери, приятно! Или, быть может, в их мире все женщины рогатые? В любом случае его реакция не осталась незамеченной, и она не понравилась не только Астару, но и Императору.
— Так лети, — раздражённо отмахнулся венценосный папаша, тоже бросая взгляд на меня.
Видимо, хотел проверить: быть может, сам чего-то не рассмотрел? Но нет, его взгляд был таким же, как и в первый раз, а это значит, что только принца я так зацепила.