Быть может, князь Вонга станет мне тем наставником, которого всегда не хватало.
Собирая хворост думаю о разном: о судьбе Теодора, который остался в печи, о судьбе Диона, что возвращается в Лакаст. Я считаю, мне повезло гораздо больше их обоих. Но даже выбирая между Лакастом и монастырем капитула, я бы выбрал последний. Там такая библиотека... Не думаю, что "сгореть в печи" - это означает смерть. Нет. Это нечто другое...
Иногда, вспоминая брата, я прошу богов о том, чтобы Дион усмирил своё упрямство и гордыню и был ласков с гаянкой. Во мне есть страх, что она может повторить судьбу нашей матери, если не выдержит тягот Лакаста, да еще и не найдет близости с мужем. Диону предстоит холодная война. Это очень тяжело. Шанти могла бы стать утешением. Мой суровый брат влюблен, это ясно даже мне — несведущему в таких вещах простаку.
Как только мы с Инги достигнем Эла и примем правление, я подумаю о том, как могу помочь брату в его противостоянии с отцом. Но лучше бы Диону казнить его. Да. Тогда всё быстро решится. Ни жалости, ни сожаления эта мысль во мне не вызывает. Он бросил нашего любимого брата на растерзание зверю. Довел мать до самоубийства. Касался Норы... Я желаю ему смерти. И кроме как неприятного осадка, что Диона назовут отцеубийцей, эта мысль больше мне никак не претит. Если бы я мог, я бы легко забрал на себя эту ношу, выбив пень из-под ног лорда Лакаста. Благородного отсечения головы он не заслуживает.
Вырубаю своим коротким мечом пару рогаток из молодых осин, чтобы повесить котелок над костром.
Обычно Инги собирает какие-то ароматные травы и мы пьем этот горячий отвар, греясь прохладными вечерами. Инги утверждает, что ее бабка, что правит в замке на Грязном море отлично разбирается в травах и растениях. И когда Инги гостила у нее, то получила несколько уроков на эту тему. Это важное знание для женщин. В Лакасте травницы одни из немногих женщин, что имеют высокое положение.
Но даже они в последнее время покидают замок, селясь в отдалении. И кроме как на ярмарке, что происходит на новую луну, их сложно найти. Воины опускаются и бесчинствуют. Женщины рожают байстрюков и душат их, не имея возможности прокормить. Наша лока ужасна... Я желаю брату сил справиться с этим упадком. Лакаст не всегда был таким. Когда-то он процветал, являясь центром наук.
После разлома, когда-то огромный Лакаст и территорией и количеством населения равнялся с крошечным Элом.
Вспоминаю рассказы тётушки Шинни: замок Эл — четыре тысячи... Замок Рыбий — едва полторы, замок на Грязном море — еще две, да по селениям еще пара-тройка тысяч. Эл никогда не превышал десяти тысячи душ, как говорят наши книги. Да и в Лакасте сейчас не более десяти. А кто выжил за разломом нам не ведомо. Но когда-то в Лакасте насчитывали и 30 тысяч душ, не считая младенцев. Пожалуй, только Ор, Борро, Ким-цы да Гаяна могли сравняться с нами.
Разворачиваюсь в сторону поляны, где остались женщины. Вздрагиваю от отдаленного мужского голоса.
Бросая собранный хворост хватаюсь за меч.
Стараюсь ступать только по мшистым пяточкам земли, чтобы не шуметь, осторожно иду в направлении голосов.
Они разносятся именно оттуда, где остались девочки! Где же княжна Шинни? Лук элского стрельца сейчас бы не помешал.
Мой отец всегда говорил мне, что я трус. И я не прошел отбор в легион, разочаровав его окончательно. Но, Дион, упорно тренировал меня, всё время сетуя на то, что я бестолков в бою. По сравнению с ним — бесспорно. Я - увалень и трус. Но оставить сестру и жену в беде я не могу. Приблизившись, прислушиваюсь.
- Ты убил капита, Онги, боги покарают тебя! - с издёвкой.
- Боги... Боги давно покинули этот мир. В нем правят капиты и самозванцы.
- Я видел, эта толстая сестра шла не одна. Были еще люди.
- Обыщи её...
Сестра Магда мертва!!
Я вижу два силуэта, которые роются в ее одеждах. И еще один стоит поодаль — могучий, волосатый, рыжий. Выше меня на голову, не меньше. И шире Диона в плечах.
В руках его шипованная дубина.
Где-же девочки?!
Успели убежать?...
Или... их тела тоже где-то там, на поляне? От страха на глаза льётся со лба пот. Я делаю еще несколько шагов ближе, чтобы лучше разглядеть, что происходит там.
- Да, вот же они! В кустах!
- Лови их!
Шорох, девичьи визги... и девочки тенями бегут в разные стороны.
А я в ужасе не понимаю, что делать. Норе удается увернуться и нырнуть в заросли жимолости, а Инги хватают за подол платья. Падает! Кричит и отпинывается, попадая одному из разбойников прямо в нос. Он отлетает от нее падая навзничь, но этот огромный, перехватывает ее за шкирку и поднимает с земли, держа на вытянутой руке.
- Мой отец — князь Вонга! Я Инги Эл! Как вы смеете?! Я Ваша княгиня!! Он всех вас перевешает прямо на этих осинах!
- Князь Вонга? - густо смеется разбойник. - Князю Вонге не суждено больше никого повесить, маленькая брехунья.
- Она не брешет! - подходит третий. - Раньше я охранял замок Эл. Это Инги. Княжна.
"Княгиня", - хочется крикнуть мне. И выйти туда заступиться за Инги. Дион бы не сомневался ни секунды. А я сомневаюсь... Пытаюсь рассчитать как действовать, чтобы помочь, а не быть бездарно заколотым или пристреленным бандой лесных разбойников, оставив им на растерзание девочек.
Где же Шинни?! Ее лук пригодился бы сейчас!
- Прибей ее, Хорри, - швыряет Инги в ноги одному из разбойников их главный.
- Потом прибьем. Сначала опробуем княжеской плоти!
Не выдерживая, откидываю в сторону все сомнения и выхожу вперед, поднимая меч!
- Оставь княгиню!
- Ооо... А это что за сероволосое чучело? Один из них поднимает лук и берет меня на прицел.
Какое же я правда бесполезное чучело! Даже жены не смог защитить!!
В ярости на себя взмахиваю мечом. И он на удивление ловко в этот раз рассекает воздух. Я даже слышу не характерный этому свист. И через мгновение понимаю — не от него! Две стрелы, одна за другой вонзаются сначала в лучника, а потом в ухо главарю. Единственный разбойник, что ближе ко мне с отчаянным криком бросается на меня размахивая мечом.
Он выше и больше.
Но я выставляю блок, как учил брат, уходя в сторону. Его плохонький меч соскальзывает по идеальному моему. И сейчас я должен сделать контратаку. Но растерявшись забываю какую именно. Поэтому делаю шаг назад и снова встаю в защитную стойку.
- Косма! - испуганно вскрикивает Инги.
Стрела Шинни пролетает мимо, едва не задев меня.
С рычанием разбойник замахивается снова, сверху, как топором. Замах у него - "проколотое пузо", как сказал бы брат. И была бы у меня ловкость Диона, я бы успел всадить меч и блокировать предплечьем удар. Но я не Дион. Поэтому снова делаю шаг назад, позволяя, чтобы меч утянул его вниз своим весом и силой удара. И подлетев просто на наотмашь бью эфесом по голове, когда он сгибается по инерции удара. Отключается.
Не добиваю.
Что-то он там сказал про князя Вонги...
Нужно допросить.
Мы все вчетвером встаём вокруг разбойника.
Шинни вкладывает в лук стрелу, медленно и внимательно ведя прицелом по кустам.
- Ты был как Дион, Косма! - с гордостью изрекает Нора. - Он бы гордился тобой сейчас.
Убираю меч в ножны, стараясь не показывать, как трясутся мои руки.
Инги, вдруг заплакав, жмется к моему плечу.
Растерянно сжимаю ее руку, не зная как утешить.
И со злостью пинаю разбойника в плечо, переворачивая на спину.
Нора протягивает мне шнур.
- Вяжи ему руки. Фу... от него воняет... - девочки делают шаг назад.
Связав отвешиваю пару оплеух.
Невнятно мыча, он приходит в себя.
Опять пытаюсь стать на мгновение братом. Он умеет вести допросы, а я нет. Всегда боялся этого...
Но пару раз присутствовал.
- Нора, дай кинжал.
Протягивает. Приставляю к глазу разбойника.
- Я новый князь Эла. Твой князь.
Недоверчиво пучит глаза.
Для устрашения, пытаясь сдерживать отвращение, делаю надрез на его скуле.
- Помилуйте, князь! - хрипит он, пытаясь отстраниться от меча.
- Сколько вас?..
- Три дюжины...
- Где остальные?
- Недалеко... час ходьбы... теплые пещеры у хребта.
- Что с Вонгой?! - хором тревожно спрашивают Инги и Шинни.
- Говорят, помер... А княгиня сбежала...
Инги задохнувшись, закрывает руками рот, слепо глядя вперед.
- Кто правит Элом?
- Княгиня Вольга.
- Княжна... - поправляет Шинни.
- Теперь — княгиня! До возвращения Золотого семени от капитов.
- А Ягель где?!
- В темнице Ягель. Народ бунтует... Помилуйте, князь! С голодухи мы...
- В лесу от голода не умрёшь. Лук есть, меч есть, зверья полно... Вы путников убили, обокрали. Девушку хотели обидеть. Зная, что она ваша княжна! Приговариваю...
Не успеваю произнести смертный приговор до конца, как Шинни переводит на него прицел и отправляет стрелу прямо в глаз.
- Молодец князь! Никакой пощады предателям.