— Подвезти, красивая? — спросил Малинин, выйдя из-за дерева и отскочив в сторону, когда Соня начала истошно визжать, кричать и махать перед собой сумкой. — Соня, Соня, успокойся, что с тобой?
— Это ты, это ты, — сквозь всхлипывания твердила Софья, рассмотрев Малинина. — Я так испугалась, так испугалась.
— Что с тобой? — Егор взял её за плечи, посмотрел на зарёванное лицо, и в голове зажглась сигнальная лампочка, которая неистово вращалась по кругу и верещала системой экстренного оповещения, что приближается беда.
— Сюда шла, — хлюпнув носом, сказала Соня, — мужик какой-то стоял в темноте… Я просто испугалась.
— Пошли, — Егор обнял её за плечи и повёл к машине, нащупывая тренькающий чередой сообщений телефон.
— Что там? — судорожно вздыхая, спросила Соня, усаживаясь в машину.
— Завтра тебя ждёт сюрприз, — грустно ответил Егор. — А сейчас поехали домой.
— Хорошо. Надеюсь, приятный, — тихо сказала Соня. — А давай заберёмся под одеяло и какое-нибудь весёлое кино посмотрим?
— С удовольствием, — Егор притянул её голову к своему плечу и направил машину к дому, который хоть ненадолго стал для них общим.
Притихшую за городом тайгу взбудоражил северный ветер, он дохнул холодом, отворил ворота началу зимы, и в сторону Тыкулкаса полетела огромная снежная туча. Спускаясь сверху, она напоролась на острие скал, распорола брюхо и сразу же растеряла весь снежный запас, дав вьюжный залп. Ветродуй подхватил ценную добычу, сразу же понёс её по заснувшим улицам, уложил ровный ковёр первого снегопада, и всё вокруг заиграло роскошью зимних нарядов. Позднее утро расцвело вместе с румяным солнцем, прокатилось с лёгким ветерком, снимая тончайшую пелерину с крыш, печных труб, крылечек и крыш машин и сдувая её в сторону уходящего в долгую спячку озера.
Прошедшая ночь, спящий рядом Егор, свежий рассвет: всё это застелило вчерашние страхи Софьи, она проснулась на удивление рано, почувствовала себя гораздо лучше, подожгла спичку у основания заложенных с вечера в камине дров и стала готовить завтрак, стараясь двигаться как можно тише.
— В моём доме хозяйничает женщина? — сонно спросил Малинин.
— А вчера ты говорил, что я могу себя чувствовать как дома, — разбивая тонкую скорлупу яиц, рассмеялась Софья. — Вставай давай, ты мне сюрприз обещал.
— А сколько времени? — промычал Егор. — Ох, и правда, надо нам с тобой ехать.
— Слушай, а мы можем вместе в одно место заехать? — попросила его Софья.
— Конечно, только давай побыстрее собираться. Хотя… — Малинин вскочил с кровати и, подскочив к Соне, закружил её в объятиях. — Давай отменим на сегодня завтрак.
Снегопад, истощивший свои силы ещё несколько часов назад, отдохнул, вылетел с попутным ветром в самую середину неба и стал радовать жителей, крупными нарядными белыми хлопьями, что, кружась и летая, опускались на всём видимом пространстве. Дороги, леса, укрытые ледяным одеялом реки и озёра — всё скрывалось под белыми нарядами грядущей зимы. И только неподалёку от Тыкулкаса, в низине возле русла реки, у Тёмного камня, которые местные предпочитали обходить стороной, вдруг вспыхнули пропитанные красной жидкостью поленья, рыжее взорвавшееся пламя посинело, дохнуло гарью посеревшего до черноты дыма, и вскоре всё погасло, будто и не было ничего.
— Красота-то какая на улице, — выбравшись наконец из дома, Соня вдохнула полной грудью напоенный холодом воздух.
— Куда ехать? Ты просила.
— Только ты подожди меня в машине, пожалуйста, — попросила Софья, вспоминая своё постыдное истерическое поведение.
Вернувшись к тому месту, где она так сильно испугалась, Софья прошлась по дороге, собралась с духом, спустилась по крохотной насыпи к кустам, где увидела напугавшую её картину, и несколько секунд созерцала вырезанную из дерева фигуру, напоминающую очертания человека, возле условной головы которой запутался моток верёвки.
— По-моему, Софья, вам нужно нервишки подлечить, — сказала самой себе Соня и, выбравшись обратно на дорогу, лёгкой походкой пошла в сторону машины.
— И что мы здесь делали? — поинтересовался Малинин.
— Потом расскажу. Мы вроде опаздывали, — с улыбкой проговорила она.
— Интрига? Это даже интересно, — усмехнулся Егор.
— Ну ты же мне тоже со вчерашнего дня не рассказываешь ничего, — всплеснула руками Соня. — Мы в аэропорт?