Проворные пальцы ловко теребили пучок соломы, найденной в захламлённом чулане. Давно забытые знания двигали её суставами, превращая бесформенные золотистые ростки в туловище человека. Оно росло в размерах, обзаводилось конечностями, головой, шеей. Мари отрезала лишнее ножом, вплетая в соломенного человечка новые штрихи, добавляя к податливому материалу разноцветные нити, связывая и фиксируя поделку. Она не торопилась. Сон к ней не шёл сегодня. Она думала над тем, что будет говорить Инквизитору.
Защищаться она умела.
Девушка дорисовала углём на фигурке крестик, покрутила игрушку со всех сторон, любуясь ею, после чего приколола её булавкой над топчаном. Она подмигнула своему изображению в небольшом слюдяном зеркальце, и облизнула уколотый палец.
2.
Резвая лошадь постоянно норовила прибавить. Януш Крапинский не одёргивал её, а подчинился резвой кобыле. Он любил Марику за неугомонный характер – переть нахрапом, не обращая внимание на окрики. Хлыстом Инквизитор не пользовался, предпочитая доброе слово жёсткой плётке. Правда, от такой манеры галопа у него снова разболелась спина. Припарки больше не работали, как и целебные мази. И это в двадцать шесть лет!
И всё же на тропинке Януш осадил непокорную трёхлетку. Он потянул удила на себя:
- Спокойнее, красавица!
Лошадь послушалась сразу же.
Оставшийся путь он проделал шагом, благо на глаза показалась избушка местной ведьмы.
Вернее, колдуньи, которая поклонялась сатане, и наводила порчу на близлежащий городок. С такими словами ему поступали кляузы от благонадёжных жителей, сплошь из зажиточных слоёв. Конечно, Орден сквозь пальцы относился к таким доносам, реагируя лишь на самые резонансные. Люди постоянно врали и преувеличивали, а ещё часто сводили счёты с неугодными. Иногда и самостоятельно.
Если бы не территориальная близость к месту событий, Януш наверняка наплевал на слухи, и уже, как день, накачивался добрым пивом у своего друга Рамона в двадцати лигах отсюда. Но работа есть работа. Раз есть доносы, значит, нужно проверить и разобраться. Всегда была возможность одна из ста, что ведьма приносила в жертву Сатане младенцев и пила кровь мужчин.
Он спешился загодя. Лошадь привязал в отдалении от избы, у кривой берёзы. Красотка Марика повела ушами, когда он погладил по холке в знак благодарности. Януш расправил плечи, чувствуя, как хрустят суставы, и неспешно направился к дому. Его грязные ботинки расшвыривали прочь разноцветные листья, в обилии устилавших пустырь.
Крапинский мысленно прочитал «отче наш», дотронулся до Знака в кармане, и потянул калитку на себя. Поясница отозвалась ноющей болью. Инквизитор старался не думать о ней, – хотя жалел, что не обработал на привале низ спины целебной мазью. Хуже не было бы. Двигался он медленно, не торопясь, рассматривая огород и стараясь подмечать мелочи.
Вскопанная свежая земля. Остатки тыквенного жмыха и кожуры. Брошенная лопата со сломанным черенком. Куча листьев в углу покосившегося тына. Похоже, хозяйке этого дома нравилось ковыряться на пустыре.
Инквизитор собирался постучаться, но дверь была приоткрыта. И это несмотря на осень! Мужчина хмыкнул, и ужом нырнул в тёмный проход, оказавшись внутри избы.
На него сразу же повеяло тёплым воздухом. Сделав два шага по скрипучему полу, он вдруг понял, что явился не вовремя и, пожалуй, стоило дождаться аудиенции на улице
Посреди большой комнаты стояла деревянная бадья. От горячей воды поднимался пар. Он очень быстро наполнял пространство влажными клубами. Открытая дверь вытягивала сырой воздух, не позволяя ему превратить помещение в парную. Януш собрался незаметно покинуть дом ведьмы, пока не случилась оказия, но послышался плеск. Из рассеянного тумана показалась голова девушки с голыми плечами, что полулежала в бадье к нему спиной.
Капли на слегка загорелой коже. Спутанные волосы лианами-змеями обнимают круглые стенки купели, обнажая треугольник из шеи и верха спины.
Тонкие руки.
Януш почему-то не отвернулся сразу же при виде купающейся хозяйки, а несколько мгновений виновато сверлил взглядом женщину в купели. Ему не хватило выдержки уйти незаметно. Пол под ногами предательски скрипнул, и его инкогнито провалилось. Хозяйка избы вздрогнула и оглянулась, брызнув мокрыми брызгами. Януш тут же поспешил оправдаться за вторжение, налетел на стул - выдохнул:
- Извините за визит. Дверь была открыта, и я подумал, что тут что-то случилось.
- Вы случились! Вы смотрите на меня?
- Нет. – соврал Инквизитор, смущаясь, и тут же уронил глаза на пол.