...Анабель и Рабастан остались в имении, а я отправился прямиком в Малфой-мэнор, где расположилась штаб-квартира Пожирателей Смерти. Темный Лорд был чем-то занят и мне пришлось несколько часов ждать его аудиенции. Минуты тянулись невыносимо долго, и я сходил с ума, думая о Тебе. Наконец Хозяин соблаговолил принять меня. Выслушав мой сбивчивый рассказ о том, что творится с Тобой, и мою просьбу помочь, Темный Лорд сверкнул своими красными змеиными глазами и захохотал. И было в его смехе что-то такое до боли знакомое! Все, с кем я общался, отмечали перемену, произошедшую в Хозяине после случая с Тобой, когда Повелитель, с разрешения Твоего мужа Родольфуса, произвел над Тобой какой-то обряд, чтобы спасти Твою жизнь.
— Долохов, — прошипел Хозяин, — неужели ты забыл одну древнюю истину: за всё нужно платить!?
Я не понимал, к чему он клонит и тогда Темный Лорд разъяснил:
— Чтобы исцелить Беллу, я пожертвовал частью своей магической энергии. Поэтому Белла тоже должна была заплатить за спасение своей жизни!
— И чем же она заплатила, мой Лорд? — этот вопрос непроизвольно вырвался у меня, я даже не успел прикрыть ладонью рот.
Но Хозяин не рассердился на меня, не наказал Круциатосом, как он это обычно делал с теми, кто зарвался или не проявлял к нему должного уважения.
— Я разорвал ее душу на несколько частей и высосал ту ее часть, которая отвечает за эмоциональную сферу, хладнокровно и цинично ответил Темный Лорд. — Этот обряд называется Поцелуй Смерти. Он чем-что сродни поцелую дементора, только вместо нежити участвует черный маг, а жертва после него не умирает. Наоборот, становится более стойкой к холоду. — (Я тут же вспомнил, что Белла, несмотря на лютый мороз и холодину в особняке, была одета только в свое любимое черно-зеленое платье. И кожа ее была неестественно бледной). — В Дурмстранге, где ты учился, вам должны были рассказывать о нем...
— Да, Милорд, — подтвердил я. — На седьмом курсе.
Возникла небольшая пауза, которую нарушил Темный Лорд:
— Ты хочешь, чтобы я вернул Белле часть ее души? — Как врожденный легилемент, Хозяин сумел прочитать мои мысли. — Нужна жертва — как плата. Всё имеет свою цену. Душа — тоже!
— Возьмите мою душу и жизнь! — не раздумывая, выпалил я.
Темный Лорд снова зловеще рассмеялся. Даже кожа на его лице стала какой-то розовой.
— Твоя душа немногого стоит, а жизнью своей ты еще послужишь мне, — прошипел Повелитель. — Жертва должна быть равноценной. Невинный ребенок. Твоя сестра Анабель вполне подошла бы!
У меня всё похолодело внутри от этих страшных слов.
— Нет! — вскричал я. — Только не сестренка... Они обе мне одинаково дороги, Милорд, и сестра, и Белла. Я не могу жертвовать одной ради другой. Может... есть другой вариант? — робко спросил я, теряя надежду.
— Варианты всегда есть, — ухмыльнулся Хозяин, сверля меня своим змеиным взглядом. — Чистокровная девочка-волшебница. Приведи ее ко мне. Такова моя цена за возвращение Белле части ее души. Я всё сказал. Свободен. Аудиенция закончена.
Я вышел из кабинета Лорда, судорожно обдумывая его предложение. Нужно срочно найти выход!
И выход нашелся. Родители этой девчушки, учившейся в Хогвартсе вместе с моей Анабель, только на факультете Гриффиндор, были одновременно и мракоборцами и членами Ордена Феникса. К тому же чистокровными, но светлыми волшебниками. Лучшей кандидатуры на роль жертвы трудно было найти. Собрав свою зондеркоманду Пожирателей Смерти, я направился к их особняку на окраине магического Лондона. Была глухая морозная ночь, семья этой девочки уже спала, и только в ее комнате горел неяркий свет. Видимо, она что-то читала. Мы ворвались в их дом, как ватага разбойников, круша всё на своем пути. Ее родители даже не успели достать палочки — мы прикончили их прямо в постели. Девочка выбежала на лестничную клетку, услышав шум, и один из моих подчиненных оглушил ее. Дом пылал кроваво-красным заревом на фоне черно-фиолетового ночного неба, с неба сыпал мелкий снег, а я с девочкой на руках аппарировал в Малфой-мэнор, где сейчас находился Темный Лорд и его свита.