— Я вас вижу! Обеих!
Шей не отреагировала. Взмах, взмах — точность и смертоносность в отточенных движениях. Чудовища перед ними не были обычными животными, раны на них затягивались, но Шей не давала им легко оттеснить себя с позиции.
Сэл сглотнула, сжимая рукоять кинжала. Что ей делать?..
Она бросила взгляд на спутницу. Шей ослабела. Она бежала так давно и так долго, и едва смогла увернуться от кусачего клюва ищейки. Они не лаяли — клекотали, бурлили под толстой шкурой как мешок шершней, как густое варево, подернутое пленкой. Прыгали, загоняли. Одна клацнула клювом рядом с ногами Сэл, заставляя ее отшатнуться в сторону. Загоняя обеих девушек в угол.
Мужчина бросился к ним, на разбитую лестницу старого форта. Сэл почувствовала прилив необъяснимого страха, и что-то, какой-то глубинный хищничий инстинкт ее отцовской половины подсказывал, что смотреть на ищеек нельзя ни в коем случае. Она отступила на шаг, затем на еще один. Звук сыпящихся с открытой площадки камней показался ей громче звона, клекота и клацанья когтей.
Одного мгновения невнимательности было достаточно. Ищейка нырнула под руку окруженной Шаэтум и бросилась к Сэл. Клюв сомкнулся на кинжале, разломил его как соломинку. Когти схватили Сэл за лодыжку, распарывая кожу и выпуская наружу мутную коричневую пиллори-аншскую кровь.
Сэл вскрикнула. Снизу раздался смех мужчины, такой радостный. Он был уже совсем близко…
…но вдруг выругался, вскрикнул. Гончие снизу зашлись в булькающем клекоте, а одна взвизгнула и заверещала, когда костистая черная рука из дыма и тьмы вдруг утащила ее вниз. Раздался хруст костей.
От истошного крика разрываемого существа заложило уши.
Снизу выползла худая черная фигура в безлицей расписной маске. От ее присутствия холодно так, как не бывает и на кладбище.
Ищейки зашлись в угрожающем клекоте, оборачиваясь на черное существо.
И тогда Сэл, не осознавая, как смогла среагировать так быстро, схватила Шей за руку и дернула на себя. Они могли сбежать сейчас, именно в этот момент. Это рискованно и чревато последствиями, о которых они потом тысячу раз пожалеют. Но у них нет выхода.
Они чудом нашли именно старый сторожевой форт, такой, до которого не дошли руки наместников. Столько фортов, башен и аванпостов либо снесены, либо отреставрированы, но они нашли заброшенный. Такой, в котором даже незнакомец с чудовищными ищейками мог плутать, ища их — одну из них.
Им чудовищно повезло, что ищеек отвлекли эти чёрные существа.
Может, им повезёт и в третий раз. Третий раз — счастливый раз, говорят фаару. Они же, правда, добавляют, что это если не в тюрьме.
У них оставалась только удача, в любом случае.
И Сэл крепко прижала Шаэтум к себе, прежде чем сигануть со стены.
От удара перебило дыхание. Она не знала, как смогла сдержать кашель и восклик — ей казалось, она изотрет зубы в жемчужную пыль, так сильно сжимала их в тот момент. Она послужила подушкой для Шей, по крайней мере.
Сверху заходились в предсмертном крике ищейки, звуки ударов напоминали свист лезвий и клинков по плоти. Ждать исхода боя они не собирались.
Они вновь бежали. Сломя голову, не оглядываясь.
Сеета была возведена на берегу моря. К Сеете вела бурная река, место встречи многих ручейков. Шаэтум не знала окрестностей, зато знала Сэлейлин, и знала хорошо. В одном она была уверена точно — им нужна была вода, чтобы сбить ищеек со следа.
У ближайшего ручейка она почти что упала на землю. Все тело болело, расчерченное алыми синяками, из порезов бесконечно сочилась кровь. Такими темпами она умрет быстрее, чем с ней расправятся монстры того безумца.
Шей опустилась на колени рядом с Сэлейлин и внимательно заглянула ей в глаза.
— Гриссия, да? Твоя болезнь. И кровь плохо сворачивается.
— А я уж не знала, спасибо, — Сэл не знала, почему огрызнулась. Боль подавляла ее.
Шей, впрочем, совсем не смутилась. Промыв руки, она подняла их и замерла, пальцы — в миллиметре от одного из алых пятен на золотистой коже Сэл.