Повелитель Неба и Всего Сущего, пыхтя и неуклюже передвигая лапами, отошёл от расщелины, в которую он подсматривал, отслеживая приближение императора с его свитой.
Дракон потёр лапами объёмное брюхо, посмотрел на остатки пиршества и вздохнул. Как-то не к радости пришёлся этот ожидаемый, но не своевременный визит.
Полыхнув пламенной струёй, дракон убрал объедки и величественно возлёг на сверкающую груду драгоценных камней, приготовившись к встрече.
Император не заставил себя долго ждать.
— Ваше Всемогущество, да будут благословенны ваши лета и власть над миром! — низко, но с достоинством, склонил голову тёмный.
— Ну, здравствуй. Чего опять надумал?
Грубый приём нисколько не обескуражил императора
— Я пришёл поблагодарить вас за драгоценнейший подарок для меня лично и для всего нашего края в целом.
Дракон заметно оживился. Раз его пришли благодарить, значит, будут и подарки. И, возможно, даже тот, о котором он столько времени мечтал…
— Что ж, проходи, располагайся, — дракон гостеприимно мотнул шипастым хвостом.
— Спасибо, Мудрейший.
— Итак, что там с благодарностями?
— Я обрёл пару, и искренне считаю, что именно вы оказали неоценимую помощь в этом, — император хорошо знал натуру ящера, но к самим подаркам переходить не спешил. Сначала необходимо было возвести хвалу и отдать дань уважения Властелину Неба.
— Почему же неоценимую? Цена есть у всего, — проговорил дракон, поторапливая собеседника с оглашением списка тех самых благодарностей.
Император улыбнулся.
— Думаю, вам по душе придутся наши скромные подношения.
— Опять скромные… Когда же вы, люди, научитесь дарить нормальные подарки? Впрочем, давай посмотрим, что там у тебя.
— А вы не хотите для начала познакомиться с моей избранницей? — спросил Валеар. У него тоже имелся интерес в этой беседе.
— Чего я там не видел? Девка как девка. Но раз уж тебе так хочется похвалиться, тащи её сюда, — вздохнул дракон.
Император вышел из пещеры и поманил к себе принцессу.
— Вот моя пара, — с гордостью сказал Темнейший.
Наила вежливо поклонилась и поприветствовала дракона, как её научил император:
— Открытого неба и благословенной вечности вам, Мудрейший.
Вертикальные зрачки внимательно прошлись по фигуре девушки, после чего дракон заключил:
— Хиленькая какая-то…
— Это из-за источника, очень тяжело его восстанавливать, — излишне глубоко, чтобы это можно было считать правдой, вздохнул император.
Ящер с удовольствием включился в игру.
— Это потому, что все вы неумехи. Даже обычного сделать не в состоянии.
Дракон резко выдул из ноздрей струю магии, и она тотчас словно коконом оплела принцессу.
— Вот, пользуйся, — пробурчал дракон, когда пелена рассеялась.
— Ох-х-х, — только и смогла произнести Наила. Ей казалось, что кровь её вскипела от неведомого доселе количества магической энергии.
— Могущеннейший, да будут неисчерпаемы закрома ваших сокровищниц! — Валеар опустился на колено перед драконом и потянул за собой принцессу, которая ошеломлённо замерла, боясь даже дышать.
— Хватит славословий, что ты там говорил о подарках?
— Для начала мы хотели бы вам преподнести нематериальный дар.
— Интересно, продолжай.
— Вы даровали моей избраннице новую магию, взамен даю вам вот этот сосуд, — император снова вышел из пещеры и сделал знак сопровождению. Тёмные шустренько приволокли к пещере связанного лорда и оставили его возле входа, так же быстро удалившись. На глаза дракону никто не хотел попадать.
— Что это?
— Как я уже сказал — это сосуд, наполненный живительной силой.
Названный сосудом отчаянно задёргался в путах. Но спеленали его на совесть, поэтому после нескольких бесславных попыток он обмяк.
— Вообще-то, я людей не очень, изжога мучает, — поморщился дракон, рассматривая подношение.
— Так выпейте его магию.
— А, ты мне предлагаешь полакомиться дармовой энергией?
— Да, к сожалению, мой подданный недостоин чести носить силу.
— Ну, и убил бы его.
— Это наказание было бы чересчур мягким для него.
— Хм, как знаешь.
Дракон сделал несколько шагов к пленнику, втянул носом его запах и сказал:
— Вкусно пахнет, может, всё-таки съесть его? — хитро блеснув глазом, проговорил ящер.
Улисстег задёргался с удвоенной силой и смог даже что-то промычать через кляп.
— Как будет угодно Могущественнейшему, — с низким поклоном ответил император, скрывая усмешку. Он прекрасно понимал, что дракон развлекается, и сам посматривал на действо с не меньшим интересом.