— Я осмелился заказать жаркое, предполагая, что дальний путь требует восстановления. Или стоило заказать что-то более лёгкое?
— Нет, спасибо. Я даже от горячего вина сейчас не отказалась бы, — призналась Наила.
— Его я тоже заказал, на свой страх и риск.
— Риск оправдался, — принцесса сама даже не поняла, почему вдруг ей захотелось ответить в тон незнакомцу. Разговор не доставлял неудобств, наоборот, манера общения мужчины вызывала какое-то странное расположение.
— Позвольте представиться: Россет виз Нагорет, — император легко солгал, использовав имя близкого друга. Не нужно запоминать выдуманное имя, а девушка вряд ли когда слышала о советнике императора.
— Найя нерх Ролиди, — принцесса не стала менять собственное имя, сократив его, а родовую фамилию взяла от матери.
— Ролиди… — задумчиво повторил император, — кажется, я где-то слышал эту фамилию…
— Возможно. Мы ведь даже в родстве с одной из правящих семей, — девушка нисколько не смутилась. Она задолго перед дорогой сочинила легенду, старательно её заучила и теперь лишь повторяла, как урок.
— О, так вы принадлежите к знатному роду?
— Да, — коротко бросила принцесса.
Император заметил, что всё внимание девушки сосредоточилось на подносе, который принесла подавальщица, и с улыбкой извинился:
— Простите, что отвлёк вас разговором. Давайте остальное отложим на более удобное время.
Валеар разлил горячее вино по кружкам, отчего в зале сразу разлился пряный аромат горных трав и мёда.
— За приятное знакомство? — поднял кружку император.
— За приятное знакомство, — эхом повторила девушка, осторожно подняв глаза.
В голове Валеара проскользнула коварная мыслишка о том, что такая девушка ему могла бы и понравиться. Умненькая, воспитанная, миленькая и семья приличная. Ещё бы и магию ей в вены.
Пальцы мужчины сами собой потянулись к руке, к тому месту, где полагалось бы быть брачной татуировке, и он лишь в последнее мгновение опомнился, сделав вид, что поправил манжету.
— Ещё вина? — предложил Валеар, надеясь, что спиртное не только согреет девушку от дорожного холода, но и сделает более разговорчивой.
— Да, пожалуй, — отказываться Наила не стала. Щёки её порозовели, взгляды она стала бросать на собеседника более смелые.
Выпив вторую кружку, император почувствовал, что и на него напиток оказал благотворное влияние. Немного успокоились тревожные думы, было просто приятно сидеть в компании девушки и вот так по-простому общаться.
— Итак, в какого рода услугах вы нуждаетесь?
— Мне нужен человек, хорошо разбирающийся в магии тёмных. Если бы вы могли меня представить кому-нибудь весьма сведущему в данной области, я бы не поскупилась на благодарности.
— Вот как? Очень интересно. И у вас есть хороший товар для обмена?
— Как обычно, деньги, — пожала плечами принцесса. — Естественно, что с собой у меня не имеется большой суммы, но по составлению договора я могла бы отправить посыльного к родителям, они бы не поскупились.
— Вы весьма неосторожны в такого рода заявлениях. А если я задумаю сделать вас своей заложницей и потребовать выкуп?
— Разве тёмные способны на подобную низость? — девушка даже кокетливо качнула хорошенькой головкой.
— Ну, мы же пьём кровь девственниц… — усмехнулся император, ожидая реакции на своё заявление. Ведь именно такого мнения все были о представителях Тёмного края.
— Это другое. Может быть, кровь вам необходима для поддержания магического тонуса, преступление же с целью наживы совсем недопустимо в обществе, столь богатом на магию. Да и дракон вряд ли будет терпеть подобное непотребство.
— Вы меня удивляете. Немногие люди способны размышлять столь здраво.
— Считайте, что вам не повезло.
— А может быть, наоборот?
— Может, — негромко ответила девушка и отвела глаза, правая ладонь её легла на рукав дорожного костюма, прикрывая внезапно нагревшуюся татуировку. Просто жизненно необходимо поскорее разобраться с этой проблемой, иначе проклятая печать высосет все силы.
— Итак, что вы мне ответите?
— Возможно, я соглашусь вам посодействовать, если вы раскроете мне причину вашего желания.
— К сожалению, не могу, это не моя тайна.
— А как же вы тогда надеетесь уговорить нужного вам мага? — удивился Валеар.
— Мне просто нужны кое-какие знания. Именно за них я готова предложить хорошую цену.