Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела — всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.
Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.
Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей. ведь у обычных людей тоже к власти приходили только те, у кого магический источник имел большой резерв. Люди везде одинаковы, а сила — это главное условие для того, чтобы забраться на вершину лестницы.
Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!
— Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.
Темнейший счёл, что на этом можно вступительную часть мероприятия закончить, а потому приказал помощникам готовить девушек к самому обряду.
— Номер один, прошу, — услышал Валеар голос распорядителя и приготовился ко встрече первой претендентки.
Девушка дрожала, как в лихорадке, император пренебрежительно поморщился. Наверное, даже хорошо, что вот такой жены у него не будет.
— Давайте вашу ручку, любезнейшая.
Девушка охнула, а Валеар решил, что она сейчас рухнет в обморок.
— Ну, что же вы, это совсем не страшно.
Претендентка смогла немного собраться и протянула свою ладошку императору.
— Ну вот, теперь вы можете идти.
Женские каблучки весьма шустро зацокали по мраморным плитам.
— Следующая, — вздохнул император.
Ставшая привычной за долгие годы правления Валеара процедура продолжилась.
Девицам метка не доставляла никаких неудобств, а вот для самого императора работа была непростой. Магии требовалось немало для активации брачной печати. Да и моральный аспект добавлял много негативных эмоций, как ни старался Темнейший отрешиться от мыслей.
В течение следующего часа император монотонно повторял похожие слова и производил одни и те же манипуляции. Спина задеревенела, в груди начала разливаться пустота, а ведь ещё пять претенденток оставалось.
— Номер шестнадцать, — произнёс распорядитель.
За ширму зашла миниатюрная брюнетка в брючном костюме. Император удивлённо вздёрнул бровь.
— Рада приветствовать вас, Ваше Темнейшество, — почтительно склонила голову девушка.
Бровь Валеара вздёрнулась выше. Девушка совсем не дрожала, она даже вспомнила про хорошие манеры.
— Разрешите и мне поприветствовать вас в стенах моего замка. Позвольте ручку?
Девушка протянула, было, руку, но тут же её одёрнула.
— Сначала покажите своё лицо. Неприлично разговаривать с женщиной через маску.
— А вы очень смелая девушка, — склонив голову набок, император рассматривал кандидатку.
— Спасибо, Ваше Темнейшество. Так я смею надеяться?
— Ну, если вы настаиваете…
Валеар потянул с лица ткань маски, на губах его застыла саркастичная улыбка. Ему интересно было посмотреть, насколько хватит выдержки у этой самоуверенной человечки.
— Ох, — выдохнула девушка, сделав несколько шагов назад.
— Ну, куда же вы? А как же печать?
— Д-да… конечно, — претендентка всё-таки нашла в себе силы, чтобы вернуться на место.