Выводы заставили Валеара недовольно поморщиться. Он предпочитал строить свои действия в соответствии с известными ему факторами, сегодня же намечалась игра втёмную.
— Хороший каламбур получился, — усмехнулся император, отвечая на последнюю мысль. — Правитель Тёмного края будет играть втёмную. Ничего необычного.
Валеар снова поторопил коня, решив, что с проблемами лучше разбираться сразу. Причём у него даже не возникло никаких сомнений о том, что его ждут не очень приятные события. И чем ближе подъезжал он к жилью, тем сильнее билось его сердце, и хотелось даже воспользоваться магией, чтобы ускорить своё прибытие в гостиницу. Интуиции своей император привык доверять, а потому уже строил догадки относительно ожидающих его неприятностей. Тем не менее, несмотря на все выводы, он старательно сдерживал все свои порывы, понимая, что спешка никак не поможет разобраться с проблемами.
Подъехав к гостевому двору, Валеар задумал провести основательную разведку. Бросив серебрушку заспанному мальчишке-сторожу, тёмный проследил, как его коня устраивают в стойле, а потом уже огляделся.
У самых ворот с удовлетворением заметил знакомый наёмный экипаж, но также смог удостовериться в том, что гостиница и без его беглянки не пустует. Даже без навыков следопыта несложно было заметить, что некоторые животные совсем недавно с дороги, а это только добавляло обеспокоенности. Ещё большую озабоченность вызывало то, что кони были явно из дорогих конюшен, а не обычные дорожные. Из этого можно было сделать вывод, что и путешествующие на них люди совсем не бедствуют. Оставалось только непонятным то, почему эти господа заинтересовались девушкой. Да, привлекательностью она была не обделена, но эта красота скромная, не выделяющаяся своим блеском. Положением девушка тоже вряд ли могла кого заинтересовать, ведь если и имелась неплохая родословная, то украшение на её руке должно изначально отпугивать желающих получить трофей. Можно было, конечно, предположить, что погоню выслали как раз со стороны наречённого, но зачем? В качестве охраны? Так тогда проще было выслать военных. Ну, ещё можно подумать о том, что неведомый жених испытывает столь сильные нежные чувства, что разлука с предметом страсти для него превратилась в пытку, но и здесь имеется неувязочка: почему он сразу не поспешил за своей любовью? Да и чувствовал император, что нет никакого влечения. Обычный брак по договору. Конечно, разные бывают случаи, только какая опасность могла грозить девушке со стороны жениха? Она ему никаких обязательств не навязывала, наоборот, подневольной стороной была именно она. Тогда что?
— Во что же тебя, глупенькая, угораздило снова вляпаться? — качнул головой император.
Особенно показательным было это «снова». Ведь здесь можно было рассматривать не только неприятности девушки с магией, погоню и связанные с ней опасности, но и встречу непосредственно с ним, ведь Валеар понимал, что его интерес вряд ли принесёт девушке радость. Подарком судьбы император себя уже давно не считал.
Ещё раз оглядев конюшню, тёмный отметил, что карета Найи практически готова к выезду: впрягай коней и в путь. Это говорило о том, что в гостинице она задерживаться не собиралась, попутчиков не ждала, да и, скорее всего, торопилась скрыться. Значит, предполагала, что её кто-то преследует? Не этим ли объясняется её первое бегство? Остановка на ночь была вынужденная, без отдыха ни кони, ни люди долго путешествовать не могут. И тут ещё один вопрос: как именно она предполагала избавиться от своих преследователей? Карета будет ехать намного медленнее, чем верховые животные, поэтому, даже при самом сильном старании исход погони предрешён. И что дальше?
Император понял, что вопросов становится только больше, а чтобы получить ответы хоть на некоторые из них, придётся идти в гостиницу и выяснять обстоятельства непосредственно у тех, кто имеет отношения к ситуации.
Проверив, как легко сидит в ножнах его оружие, Валеар встряхнул кистями, оценивая магический запас. Он даже представить не мог, с каким соперником ему предстоит встретиться, а потому решил, что лучше быть начеку.
Входная дверь распахнулась с готовностью, император замер на пороге, оглядывая помещение. На первый взгляд ничего угрожающего не было. Хозяин за стойкой лениво обмахивал полки льняным полотном, на его старания с неудовольствием поглядывала высокая худосочная девица в ночном чепчике и накинутом на плечи пуховым платком, столы были сдвинуты в одну сторону, и лишь за одним засиделся гость. Перед ним было выставлено несколько бутылок, из-за чего его можно было принять за припозднившегося гуляку. Но цепкий взгляд Валеара сразу отметил напряжение незнакомца, когда открылась дверь. Да и магию, исходящую от гостя, император почувствовал почти сразу. Кроме того, император помнил, что в конюшне дорогих коня было три. Это означает, что изображающий захмелевшего выставлен в качестве караульного, пока остальные где-то наверху.