— Каком нападении? — все трое преследователей с недоумением воззрились на Валеара.
— Нападении на границу Тёмного края, — терпеливо пояснил император.
— Вот тебе и трон! — зло огрызнулся маг, глядя на Далинтера.
— Но это невозможно! Срок договора ещё не истёк, дядя не мог так поступить, не предупредив меня, — капризно надул губы герцог.
— Неужели? Он пока правитель и волен сам принимать решения. И мне теперь кажется, что он и не собирался делиться властью, — в сердцах Малборд хлестнул коня, отчего тот взвился на дыбы, не понимая причин подобной жестокости.
Малборд впервые за долгое время сорвался. Он столько лет стремился к тому, чтобы пробиться к власти, а вот теперь, когда, казалось бы, остался всего один крохотный шажок, получалось, что все те невзгоды и лишения, что ему пришлось вытерпеть на долгом пути, были напрасными?
— Давайте попробуем ещё раз, — произнёс Валеар, не давая собеседникам уйти в разговор без его участия. — Объясните мне, каким образом происходящее во Фремсии связано с вашими похождениями?
— А с чего мы должны перед кем-то отчитываться?
— Давайте подумаем. Может, с того, что я имею прямой доступ ко двору императора Тёмного края и крайне заинтересован в информации?
Сказанное тёмным заставило иноземцев хорошенько задуматься. И даже Далинтер сразу понял подтекст слов. И самый главный его вывод был в том, что приближённый ко двору Тёмного императора наверняка обладал исключительным магическим даром, подтверждением чему служила недавняя демонстрация. Связываться с таким противником было крайне опасно, и даже трон сейчас не казался герцогу достойной наградой в подобном противостоянии. Остаться бы живым после разговора.
— Какая именно информация вас интересует в первую очередь, — спросил он императора, не дожидаясь реакции своих спутников. Впрочем, никто из них возмущаться не стал. Наоборот, и маг, и Малборд хотели снять с себя ответственность за происходящее. Маг, потому что понимал, что влез в игры, которые ему не по статусу, а Малборд из желания снова сделать дела чужими руками и остаться в выигрыше даже теперь.
— Я уже сказал: девушка. Зачем вы её преследуете?
— Мне срочно нужна невеста. Из хорошей семьи, как вы понимаете, наследнику трона не годится в супруги простолюдинка, даже богатая девица из мелкой аристократии не подойдёт. Только представительница высшей знати.
— Это я могу принять. Остаётся вопрос, что делать с брачными обязательствами выбранной вами жертвы?
— Нам важно было представить невесту вовремя, а там можно было и выждать нужный срок.
— То есть вы посадили бы девушку под замок до того, как истечёт срок её брачного договора?
— Она была бы почётной гостьей в моих владениях.
— Пусть это и выходит за рамки благородства и принятой морали, но я могу понять и это. Остаётся лишь последний вопрос: к чему такие сложности?
— Всё дело в завещании второго моего дядюшки.
— А что в нём?
Ответил императору Малборд, видя затруднения герцога с объяснением.
— Родовая реликвия, которая делает легитимным нахождение правителя на троне.
— Артефакт?
— Да. Прежний правитель подстраховался и внёс в правило престолонаследования особое условие.
— А сейчас на троне, как я понимаю, регент?
— Да. По законам трон перешёл к старейшему представителю крови, но по факту он не обладает всей полнотой власти до той поры, пока артефакт не будет активирован.
— Какие страсти, оказывается, творятся за нашими границами! Ладно, я принял к сведению информацию. Теперь поговорим о войне.
— Нам нечего вам ответить. Пока мы были в столице, никаких разговоров о нападении на Тёмную империю не было. И надо совершенно выжить из ума, чтобы задумать подобное. Нет, мы, конечно, всегда воевали с соседями, но на такую битву сложно было решиться здравомыслящему правителю.
— Я так понимаю, что вы от меня снова утаиваете какую-то немаловажную деталь. Вы ведь наверняка знаете о причине, заставившей вашего правителя пуститься в авантюру? На что-то же он надеется?
— Мы давно покинули столицу, поэтому не имеем никакого представления о том, что там за это время могло произойти, — сухо ответил лорд.
Валеар посмотрел в глаза Малборда и понял, что тот лжёт или сознательно недоговаривает.
— Ваш ответ окончательный? — сурово спросил император.
Далинтер пожал плечами, Малборд высокомерно вздёрнул подбородок. А вот маг, чувствуя, что запахло крупными неприятностями, дёрнулся вперёд и прокричал:
— Всё дело в артефакте! Он блокирует любую магию без использования источника. Но ему нужна активация.