— Я свою часть договора выполнил. Артефакт перенастроен, с троном я вам тоже помог. Теперь власть в государстве перешла к Магическому совету, поэтому никаких забот у вас не будет, — язвительно проговорил Валеар, поочерёдно глядя на охотников за удачей.
Агран не меньше императора наслаждался происходящим. Он уже дал указание собрать Совет, и справедливо считал, что вряд ли останутся недовольные. Одно появление Тёмного императора разом остудит горячие головы, а ещё и головная боль последних месяцев разрешилась без участия самих магов. Разве не чудо?
— Ваше Темнейшество, прошу высокой милости и снисходительности!
Первым здравомыслие проявил Брок. Маг очень быстро догадался, что ему с высокими лордами тягаться не приходится, а потому лучше сразу исключить негативные последствия недавнего похода для своей особы за счёт вымаливания прощения у императора. Колени о мраморный пол ударились, конечно, весьма болезненно, но разве это цена за покушение на императора?
Валеар претензий к магу не имел. Мелкая сошка, да и навредить не в состоянии. Поэтому император покровительственно поднял руку и изрёк:
— Прощаю!
И вот тогда начался настоящий спектакль.
— Ваше Императорское Всемогущество, прошу наказать преступника, выступившего против законной власти! Именно это обстоятельство привело к тому, что мы оказались невольными участниками преследования вашей невесты.
— Кого именно? — приподнял бровь Валеар, глядя на канцлера.
— Моего кузена! — указующий перст уткнулся в камзол Далинтера. Герцог удивлённо захлопал глазами.
— О! У вас имеются доказательства преступления? — император удивился по-настоящему. Уж слишком быстро находчивый лорд начал контригру.
— Да, заверенный магией договор, по которому меня вынудили помогать изменникам, — лорд-канцлер победно потряс свитком.
Далинтер, ещё не отошедший толком от «кузена», ошарашено закашлялся.
— Это кто кого вынудил? — прохрипел он. До ума герцога, пусть и с некоторой задержкой, всё же дошёл смысл слов лорда-канцлера.
— У вас есть доказательства? — язвительно обратился к герцогу Малборд.
— У меня есть свидетель! Брок?
— Я вообще ни при чём. Меня наняли на работу без объяснений подробностей, поэтому теперь не втягивайте в разборки, — инстинкт самосохранения сработал безотказно. Маг ввязываться в противостояние лордов не собирался.
Канцлер усмехнулся, его тактика уже принесла правильные результаты, значит, нужно продолжать двигаться в выбранном направлении.
— А вообще, спрашивать нужно с нашего короля. Я уверен, что, именно благодаря его помощи, у нас не стало законного правителя, и войска на границу он отправил, — как-то совсем несолидно наябедничал канцлер.
Далинтер понял, что рассчитывать на помощь не стоит, поэтому решил сменить свою тактику и последовать примеру Малборда:
— Правильно! Это дядя во всём виноват. Разве я бы мечтал о троне, если бы мне его не предложили?
— Это всё очень познавательно и интересно, но где мои деньги? — Валеару с трудом удавалось сдерживать смех. Уж очень уморительно выглядели некогда важные господа в своём стремлении свалить вину на других.
— Деньги есть! — Малборд тут же уцепился за возможность откупиться, поэтому вместо положенных десяти тысяч решил накинуть мешочек золотых сверх.
Собравшиеся в комнатах с удивлением наблюдали за тем, как канцлер извлекает из тайника в стене кошели с деньгами.
— Вот плата по договору! — возбуждённо произнёс он, ссыпая все деньги в один мешок.
— Так, теперь мне становится понятно, где оседала большая часть денег нашего казначейства, выделяемая на нужды государства, — Агран тоже не упустил возможности поучаствовать в действе.
— Вот вам ещё одно доказательство нечестной игры! — тут же воодушевился герцог. — Он и с меня требовал баснословные суммы за договор.
— Думаю, придётся провести полноценное расследование, а пока вам придётся погостить в темнице. Стража! Увести всех! — министр, с молчаливого одобрения Валеара, решил закончить спектакль.
— Но меня простили! — маг с мольбой обратился к императору.
— Извини, дружок, но внутреннее расследование государства не входит в мою компетенцию. С моей же стороны к тебе претензий не будет, — Валеар всё-таки не сдержался и прыснул.
Веселье прервал появившийся в комнатах посыльный. Он опасливо оглядел высокую компанию и с паническими нотками в голосе произнёс: