— Ой, — пискнула Наила, столкнувшись в дверной арке с каким-то мужчиной.
— Ох! — отозвался он, протягивая руку, чтобы поддержать пошатнувшуюся девушку.
Взгляд Наилы несмело поднялся вверх, чтобы узнать, кто именно стал причиной её конфуза. Глаза принцессы удивлённо расширились, а потом подозрительно сузились.
— Вы? — глуповато спросила она.
— Вы? — так же бестолково ответил её визави.
Наила смотрела на тёмного и не понимала, что видят её глаза. Внешность мужчины была совершенно иная, но она почему-то была уверена, что это тот самый «советник».
И Валеар с подобным чувством рассматривал девушку. Он был уверен, что перед ним его избранница, но знакомых черт было совсем немного. И дело не только в цвете волос или причёске, само лицо как-то изменилось. Император даже не поленился просканировать ауру девушки, чтобы убедиться в правильности своих выводов.
— Всё-таки я не ошибся, — улыбнулся Валеар по результату своих манипуляций.
— А я вот всё ещё сомневаюсь, — ответила принцесса.
— Хотите это обсудить? — бровь императора провокационно взметнулась вверх.
— Просто мечтаю об этом, — ответила Наила, внутренне удивляясь своей смелости. Первый шок прошёл, теперь девушка вновь почувствовала, как за спиной раскрываются крылья. Казалось, что больше никаких печалей на её жизненном пути не будет, а все проблемы сами собой разрешатся. Только вот разъяснить кое-какие вопросики…
— Надеюсь, вы знаете, где здесь можно найти укромный уголок, чтобы мы смогли поговорить без помех?
— Знаю.
— В том крыле? — Валеар беззаботно махнул кистью руки в сторону рабочих кабинетов.
Наила нахмурила, было, брови, но потом выдохнула: магия советника позволяла с лёгкостью определить её местонахождение, а потому секретом деятельность девушки для него уже давно не являлась. Принцесса надеялась, что он хотя бы пока не догадывался о её настоящем статусе, очень не хотелось, чтобы отношения закончились, так и не начавшись толком. И так на пути этих самых отношений слишком много препятствий, а уж соперничество с императором и вовсе является непреодолимым барьером.
— Думаю, что я знаю более подходящее помещение, — ответила Наила.
— Полностью полагаюсь на ваш выбор, — склонил голову Валеар.
— Следуйте за мной.
Принцесса решила, что одна из пустующих пока комнат гостевых покоев вполне подойдёт для разговора, поэтому повела тёмного на нижний уровень.
— Вы неплохо ориентируетесь во дворце, давно здесь работаете? — спросил император, лениво посматривая по сторонам.
— Достаточно для того, чтобы освоиться.
— И, как я понимаю, с правящей семьёй неплохо знакомы?
— Да, — коротко ответила принцесса.
— Может быть, вы даже сможете составить мне протекцию?
Валеар желал узнать больше о королевской семье, ведь одна из принцесс считалась по-прежнему его невестой и получить осложнения с этой стороны ему не хотелось.
Наила же сочла интерес тёмного обидным для себя, ей показалось, что мужчина пытается через неё подобраться к одной из сестёр, осознавать это было очень неприятно. В груди холодной змеёй шевельнулась ревность, поэтому ответила она резко.
— Не понимаю, для чего вам это нужно, но, думаю, что пока не время для подобных разговоров. Сначала я сама хотела бы задать вам несколько вопросов.
— Понимаю, и даже принимаю ваше право, — склонил голову Валеар, пряча улыбку. Он услышал в тоне голоса неприкрытую ревность, и ему это понравилось.
— Вот эта комната для разговора идеальна, — пригласила Наила тёмного в скромное по меркам дворца помещение. Она специально выбрала эту комнату, чтобы сохранить легенду.
— Очень уютные апартаменты, — саркастично прокомментировал император.
— Рада, что вы оценили по достоинству мои старания. Итак, что за маскарад вы здесь устроили? Надеялись, что я вас не узнаю?
Наигранная суровость так к лицу была девушке, что Валеар не сдержал улыбку:
— Если честно, то да. Планировал сделать вам сюрприз.
— А вы не предполагали, что этот самый сюрприз мог бы закончиться неприятностями? Как для вас, так и для меня.
— Вообще-то, нет. А ваш маскарад был к чему? — император тоже не упустил возможности выяснить мотивы конспирации.
— Я работаю на корону, поэтому моё желание сохранить путешествие в тайне вполне объяснимо, — нисколько не смутилась принцесса.
— Тогда я отвечу вашим же манером: моя должность вынуждает меня прибегать к маскировке, — совершенно серьёзно сказал Валеар.