Дженотек состроил гримасу.
- Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов, мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево. Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага. Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.
- Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету про вирус. Я не стану вас обвинять.
- А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом случае с вами и вашим народом?
- Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.
Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал, пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку. Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
- То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
- Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет, верно?
Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.
7
Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение.
Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину, добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был официально объявлен мятежником.
Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко улыбнулся.
- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели сказать Натану хотя бы несколько слов.
- Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан. Завидую и горжусь.
Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.
- Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. Я хочу поговорить с тобой.
- И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.
Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.
- На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он уродливый великан? Он злобный и коварный?
- Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.
- Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем описании он кажется мне чересчур привлекательным.
- Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный смысл за шутливыми словами Натана.
- Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.
- Разве это не необычно?
- Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.
Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.
- Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его на нашу сторону.
- Ох, Натан, - простонал Хаузмен.
- Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать, что я проиграл, еще не начав.
- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
Пол Хаузмен сказал:
- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.
- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?
- Да, - уверенно ответил Натан.
- И еще одно: ты ему веришь?
Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
- Нет, - сказал он.
Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.
- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.