Камнем преткновения было доказательство, о котором упоминал Дженотек. Доказательства не было. Только одна-единственная колба была реальной, но Натан никогда не признается в этом совету. А чем можно доказать, что кобы воспользовались вирусом, чтобы захватить Землю? Они не хранили свидетельств тому в своих архивах - а если бы и хранили, Натану до них не добраться.
Натан шел по аллее старых деревьев. Он шагал спокойно, но мысль его неслась гигантскими скачками. Ему казалось, что существует нечто, о чем он должен помнить. Какой-то призрак из прошлого, который маячил перед ним на грани видимости, но ускользал, когда Натан пытался его рассмотреть. Он был связан в памяти Натана со смертью и почему-то с кинофильмами. Когда он думал о них, тотчас всплывала смутная тень.
Вернувшись к Эбби, Натан заставил ее вспоминать, что было пятнадцать лет назад. Может, Эбби вспомнит то, что от него ускользает? Эбби долго и напряженно думала, затем ее лицо просветлело.
- Должно быть, ты говоришь о тех фильмах, которые были у Пола и ученых! Помнишь, они один раз показывали их в лагере, но все так расстроились, что больше о фильмах и речи не заходило.
- Фильмы! Да! - вскричал Натан. - Фильмы, где засняты люди, падающие мертвыми на улицах, и люди с первыми симптомами болезни, и кобы, которые тащат трупы в костер. Фильмы со всего мира! Это доказательство, Эбби. Это именно то, что нам нужно.
- Но где они? - неуверенно спросила Эбби. - Прошло столько лет.
- Я сам отнес их в лабораторию. Мы с Ником Талмером. Их поместили в самом нижнем ярусе складских помещений.
- Значит, они попали в руки кобам. Они обыскивали развалины.
- Может, и не попали. - Натан почувствовал прилив нового энтузиазма. - Коробки были небольших размеров, помнишь? Всего лишь любительские фильмы на восьмимиллиметровой пленке. Кобы вполне могли их не заметить, и они до сих пор лежат в лаборатории!
Натан на миг задумался.
- И, мне кажется, нам помогут их найти.
14
Марриканин, когда Натан встретился с ним вечером, был явно не в духе.
- Советник говорит, что вы можете заупрямиться, так что пусть будет по-вашему. Он ожидает неприятностей на этой сессии, и хочет, чтобы вы были готовы оказать ему поддержку и предоставить доказательства.
- Прекрасно, - сказал Натан. - Тогда вы должны помочь мне вернуться в лагерь завтра утром, потому что я должен разыскать еще одно существенное доказательство. Вам придется позаботиться о безопасной доставке меня туда и обратно.
Марриканин был далеко не обрадован. Но Натан Кори напомнил ему, что Дженотек дал недвусмысленные указания. Таким образом Натан оказался тайным пассажиром марриканской воздушной машины, которая пользовалась дипломатической неприкосновенностью. Они без затруднений добрались до леса и приземлились на том месте, где раньше располагался лагерь повстанцев.
- Дайте мне двенадцать часов, - сказал Натан, - и затем возвращайтесь. Это заметет следы. И знаете что? Молитесь, чтобы я нашел то, что хочу найти!
Он сошел по лесенке на землю. Воздушная машина тотчас взлетела, и вскоре скрылась за деревьями.
Бывший лагерь повстанцев был жалкой тенью самого себя. Хижины под деревьями никуда не делись, но исчезла кипучая суета, которая придавала жизнь этому месту. Не слышно было шума голосов, не видно мелькающих фигур. Среди хижин шмыгали белки, растаскивая брошенную провизию. Белки гордо подергивали хвостами, уверенные, что теперь они здесь хозяева.
Вид лагеря вызвал в памяти Натана яркий образ Пола Хаузмена. Лагерь был творением Пола, это он задумал его, построил, и в конце концов умер за него. Натан быстро нырнул в лес и легкой трусцой побежал к лаборатории. Борьба Пола все еще была не окончена. И время поджимало, нельзя было тратить его попусту.
Мимо мелькали деревья и кусты, знакомые и дружелюбные в своем молчании. Вот чистые линии божественного творения, подумал Натан, а не те уродливые формы, которые создает человек. Вскоре перед ним открылась поляна, где была лаборатория, и ощущение безмятежности пейзажа исчезло. Место было в точности таким, каким он видел его в последний раз: ужасная свалка из камней и грязи. Обломки ракет были убраны. Кобы унесли также то, что осталось от оборудования лаборатории. Но балки, которые поддерживали подземные помещения, торчали наружу, поломанные и искореженные. И видно было, что холм весь изрыт. Вокруг валялась одежда - все, что осталось от работавших в лаборатории ученых, не считая Гарриса. Натан на мгновение задумался, что стало с Гаррисом.
Натан притаился и осмотрел поляну, чтобы удостовериться, что кобы не оставили здесь охрану. Но место было столь же пустынным, как пятнадцать лет назад, когда здесь еще не было лаборатории. Они могли бы прилететь на воздушной машине прямо сюда.
Натан вышел на истоптанную землю и взобрался по склону холма к бывшему входу в лабораторию. Лаз был наполовину завален упавшими балками, но пролезть было можно. Найдет ли он лучший путь внутрь? И не обвалятся ли поврежденные крепления? Нужно было рискнуть. Натан вынул фонарик, который ему дал марриканин, включил его, и протиснулся в отверстие.
По мере удаления от входа становилось все темнее, пока тьма не стала кромешной. Фонарик освещал только то, что было прямо перед Натаном. За спиной у него сгустились тени, и Натан с трудом подавлял желание обернуться на каждом шагу. Стиснув зубы, он пробирался к лестнице, ведущей на нижние уровни.
Лестница исчезла, но шахта осталась. Натан лег на пол и посветил фонариком. Ему повезло. На следующий этаж можно было спуститься. Бомбы уничтожили большую часть помещений лаборатории, но лестничные холлы остались почти неповрежденными. Основные разрушения произошли дальше в глубь холма. Если Натан помнил правильно, и если никто не перенес пленки в другое место, они должны лежать в ближайшем ко входу складе. Правда, эту комнату кобам тоже было легче всего обыскать.
Натан выбрался обратно на свежий воздух, извиваясь как червяк в узком проходе. Ему нужно было какое-нибудь снаряжение. Он пошарил в кучах мусора, разбрасывая камни и землю, и нашел кирку и лопату. Лопата, правда, была поломанной, но еще пригодной. Затем он потратил полчаса на то, чтобы найти веревку, и наконец обнаружил веревку нужной длины под кучей песка.
Натан забрал снаряжение и вернулся к проему шахты. Он вонзил кирку острием в землю и проверил, крепко ли она держится. Затем привязал к ней веревку и начал спускаться в шахту. Натан медленно скользил вниз по веревке. Фонарик раскачивался и бросал причудливые тени на земляные стены. Натан приземлился прямо на лопату, которую он сбросил в шахту раньше.
"Вот сюда", - подумал он, и пополз по тоннелю, который раньше был холлом. Это был второй этаж. Ему нужно было спуститься еще на один. Ох, и жутко было здесь, под землей, когда темнота обступала со всех сторон, и лишь фонарик высвечивал небольшой участок впереди. Это был совсем другой мир - мир для червей - и он встречал пришельца враждебной чернотой. Натан чувствовал себя предельно одиноким существом, живущим в крошечном пятнышке света посреди чуждого мира, и ему приходилось сознательно бороться со страхом.
Следующая лестница разрушилась, оставив после себя груду деревянных обломков. Она была короче и уже предыдущей, а у Натана больше не было ни веревки, ни времени на ее поиски. Оставалось только рискнуть спуститься так. Натан стал спускаться, проверяя ногой каждый обломок дерева, прежде чем перенести на него свой вес. Так, шаг за шагом, он нащупывал безопасный путь. Когда Натан снова оказался на земляном полу, он весь вспотел и тяжело дышал от напряжения. Он подождал, пока не уляжется нервная дрожь и не восстановится дыхание, затем направился туда, где должна была располагаться нужная ему комната.